Предшественницей сабвея, то есть, в переводе с английского, "подземки", в крупнейшем городе США стала надземная железная дорога, первая ветка которой открылась в 1868 году. Поначалу поезда передвигались по ней на канатной тяге, потом на паровой, а с 1890 года перешли на электрическую. К концу ХIХ века эстакадами надземки была расчерчена значительная часть Манхэттена, и несколько из них, претерпев реконструкцию, впоследствии вошли в состав современного метро.
В 1870 году в нижней части Бродвея был построен опытный участок подземной железной дороги на пневматической тяге. Она состояла из двух станций и занималась в основном перевозкой почты. Просуществовала эта дорога только четыре года и закрылась по причине банкротства. Однако включение в 1898 году в состав Нью-Йорка четырех ранее самостоятельных населенных пунктов - Бруклина, Куинса, Бронкса и Стэйтен-Айленда - поставило на повестку дня вопрос о налаживании регулярного транспортного сообщения новых "спальных" районов с Манхэттеном. Решать эту проблему было решено с помощью подземки.
Строительство сабвея началось в марте 1900 года. В нем участвовали 12 тысяч рабочих. Возводился метрополитен открытым методом: траншеи шириной 18 и глубиной пять метров "одевали" в стальные каркасы, накрывали металлическими или деревянными пластинами и закатывали сверху асфальтом. Но даже при этой дешевой технологии на строительство, длившееся четыре года, было затрачено примерно $33 миллиона (около $50 миллиардов в нынешних ценах).
Торжественное открытие первой 15-километровой линии нью-йоркской подземки, проложенной от здания муниципалитета вдоль западного берега Гудзона до Гарлема состоялось 27 октября 1904 года. Первым метропоездом, перевозившим почетных гостей, управлял лично мэр города Джордж Макклеллан. В тот день сабвей принял около 150 тысяч пассажиров.
Нью-йоркский сабвей активно расширялся до 1941 года. С тех пор его схема радикально не менялась: несколько новых станций открылись лишь более десяти лет назад. Сейчас услугами метро, протянувшееся на 1 тысячу 100 километров, ежедневно пользуются четыре с половиной миллиона жителей и гостей Нью-Йорка. В течение первых пятидесяти лет плата за проезд в нем составляла пять центов, сейчас - $2. Дневной безлимитный билет стоит $7, а месячный абонемент - $70. Правда, как предупредило недавно транспортное управлении города, если мэрия не найдет новых источников финансирования, тарифы в течение ближайших двух лет могут вырасти вдвое.
В 80-90-е годы прошлого столетия власти Нью-Йорка реализовали дорогостоящий проект реконструкции и улучшения внешнего вида сильно обветшавшего к тому времени метрополитена. На многих станциях была восстановлена оригинальная разноцветная мозаика, а парк поездов был заменен на новый, изготовленный из "вандалоустойчивых" материалов. В 1989 году сабвей распрощался с последним вагоном, расписанным граффити.