Прасковья Ивановна родилась в 1768 году в деревне Березина Ярославской губернии. Дочь дворового кузнеца с 7 лет жила и воспитывалась в графском доме в Кускове, обучалась иностранным языкам, пению, игре на арфе, клавесине, гитаре. В 11 лет она впервые выступила на сцене, сыграв служанку Губерт в комической опере "Испытание дружбы" Гретри. В 1780 году актриса, обладавшая лирико-драматическим колоратурным сопрано, исполнила главную партию - Белинды - в "Колонии, или Новом сердце" Саккини. Через год она она сыграла Луизу в музыкальной драме "Дезертир, или Беглый солдат" Седена. Ковалева стала ведущей актрисой театра Шереметьевых, получила псевдоним Жемчугова. Ее игра отличалась яркой эмоциональностью, драматической напряженностью. Талант Жемчуговой позволял ей исполнять роли самые разнообразные - в комедиях, драмах, комических операх. По мнению современников, лучше всего она играла Элиану в героической опере Гретри "Браки самнитян". Жемчугова выступала на сцене до 1797 года, в последний год она играла в театре в Останкине.
Будучи фавориткой графа Николая Петровича Шереметьева, она в 1798 году получила вольную, а в 1801-м вступила с ним в брак. Последние годы жизни графиня провела в московском доме мужа на Воздвиженке, 8. Она предстает на портретах, написанных крепостным художником Шереметьевых Николаем Аргуновым, на самой знаменитом из которых графиня изображена в красной шали. В память о жене граф основал в Москве Странноприимный дом - приют и больницу для калек и нищих /ныне - Институт скорой им.Склифосовского/. В 1922 году в честь Шереметьевой в Прасковьину улицу была переименована улица Марьина, что в Останкине, а с 1970 года ее имя носит одна из аллей в Кускове.