В интервью компании Си-Эн-Эн в связи с 99-летней годовщиной полета братьев Райт американский астронавт Джон Гленн заметил: "Повивальной бабкой первого самолета стал...велосипед. Ведь именно знание принципов работы велосипеда помогло братьям Райт найти решение проблем, которые до них казались неразрешимыми".
Вошедшие в историю как неразрывное целое "Братья Райт" в реальной жизни были сыновьями пастора Церкви братьев во Христе Милтона Райт и его супруги Сузан. Старший из них Уилбур родился 16 апреля 1867 в Милвилле, штат Индиана, младший Орвилл спустя четыре года, 19 августа 1871 в Дэйтоне, штат Огайо. В семье было еще двое старших мальчиков, а также младшая девочка.
Хотя все свое детство будущие партнеры-соратники за технической помощью привыкли обращаться к матери, в то время как отец был источником более отвлеченных знаний, именно пастор помого Уилбуру и Орвиллу вступить на путь изобретения самолета, когда из одной из своих миссионерских поездок привез им игрушку-волчок, напоминающую будущий вертолет. С этого момента у братьев родилась мечта подняться в небо.
Интересно, что изначально природа оделила братьев абсолютно разными способностями и характером. Уилбур был одаренным мальчиком и, если бы не постоянные переезды семьи с места на место, не болезнь и смерть матери, он, безусловно, мог получить хорошее образование. Орвилл же учился плохо, к тому же отличался плохим поведением в школе.
Партнерство "Братья Райт" родилось в момент организации ими собственного печатного дела. Уилбуру было 22, Орвиллу 18. Для пресса они использовали поврежденный надгробный камень и части кабриолета.
В 1892 братья обзавелись велосипедами, изучили их строение, открыли собственную ремонтную мастерскую, которая уже на следующий год переросла в магазин по продаже велосипедов, а еще через три в производство оригинальных велосипедов братьев Райт - "Вэн Кливз" и "Сэнт Клэрз".
В 1896 году Орвилл заболел тифом. Выхаживавший его Уилбур получил возможность много читать. Так он узнал о смерти некоего известного немецкого планериста и загорелся идеей собственного полета.
Обратившись в Смиссониевский институт за информацией по проблемам аэронавтики, Уилбур уже спустя полгода мог считать себя одним из лучших специалистов в этой области. Он выделил элементы крыльев летающей машины как обеспечивающие взлет, источник энергии для приведения машины в движение и систему контроля за полетом.
Именно Уилбур впервые осознал необходимость контроля за полетом машины в трех осях движения - при взлете, горизонтальном полете и при посадке. Решение проблемы он нашел в создании крыла особой формы, изогнув его таким образом, чтобы изменилась позиция крыла по отношению к потоку воздуха. Прийти к этому революционному в развитии теории полета решению ему помогла велосипедная камера. Удалив концы, он вращал ее, создавая турбулентность. Затем система была успешно испытана на небольшом воздушном змее.
В августе 1900 Уилбур построил свой первый планер, испытал его в пустынной местности в штате Северная Каролина, но потерпел неудачу. Братьям пришлось самим построить первый в мире воздушный туннель, позволяющий проводить испытания, направляя поток воздуха под различным углом. В 1902 году, добившись успешного полета планера на расстояние в рекордные 189 метров, братья приступили к созданию пропеллера и мотора для будущей летательной машины.
Принесший успех при создании крыльев принцип позволил в кратчайшие сроки создать пропеллер. Следующим шагом явилась разработка мотора - с четырьмя цилиндрами, мощностью в 12 лошадиный сил.
Первая летательная машина строилась секциями в помещении велосипедного магазина братьев Райт в городе Дейтон. Когда составные части машины были готовы, братья перевезли их в Китти Хок, где и собрали свой первый самолет.
Ранним утром 14 декабря 1903 года очутившийся на пустнынном побережье в местечке Китти Хок в штате Северная Каролина мог наблюдать забавное зрелище. Два человека, стоявшие рядом с невиданной машиной, подбрасывали в воздух монету. Удача выпала Уилбору. Он первым получил право взлететь в воздух, но не смог поднять самолет и даже нанес ему повреждение.
После небольшого ремонта, на который ушло три дня, 17 декабря 1903 в 10.35 утра свое право полета использовал младший брат Орвилл. Именно ему принадлежит честь поднятия в воздух первой в мире машины тяжелее воздуха.
Полет Орвилла продолжался всего 12 секунд, самолет покрыл расстояние около 36 метров, но чудо произошло. То, о чем человек мечтал на протяжении многих веков, наконец свершилось.
Братья Райт открыли путь в воздушное пространство, который уже спустя полвека стал путем в Космос. 17 декабря 2002 года мир вступает в годовщину столетия аэронавтики.