Она - далеко не самое старшее военное учебное заведение России. Первой считается Военно-медицинская академия, основанная в 1799 году и открытая в 1800-м. Вторым по возрасту - Николаевское инженерное училище, созданное в 1810-м. Третьим - Артиллерийское училище /1827 год/, а затем в том же году Морской кадетский корпус.
Но Николаевская Императорская Военная академия, торжественно открытая 26 ноября /8 декабря/ 1832 года в день Святого великомученика и Победоносца Георгия на Английской набережной Санкт-Петербурга в присутствии императора Николая I и наследника престола Великого князя Александра Николаевича и начавшая занятия 29 ноября /11 декабря/, занимает среди них особое место.
По словам нынешнего первого заместителя начальника ВАГШ доктора военных наук, профессора Виктора Барынькина, она стала первой российской школой подготовки офицеров для работы в высших органах управления армией и флотом, а именно в Генеральном штабе России. А также - средством продвижения военной науки в войска, воспитания высокопрофессиональных офицеров-специалистов как в области владения оружием, так и в области управления частями и соединениями в оперативно-тактическом и стратегическом звене российской армии.
Подобные военные учебные учреждения тогда существовали уже во многих странах Европы. В Германии Военная академия существовала с 1816 года, во Франции Аппликационная школа генерального штаба - с 1818 года. Была такая Военная школа и в Австрии. России, одержавшей блистательную победу в войне против Наполеона, требовалось закрепить и приумножить опыт, накопленный в тех сражениях, подготовить новую плеяду полководцев, которые позволят ей на фоне серьезных политических, экономических и социальных процессов, что начались в первой половине Х1Х века, сохранить высокую боеспособность своей армии и ее готовность решать проблемы империи на новом историческом этапе развития.
Разработкой программы и научной идеологии академии Генерального штаба считаются два выдающихся военных теоретика первой половины Х1Х века - швейцарец Антуан Жомини и немец Карл Клаузевиц, ставшие мировыми классиками военной науки. Оба они участвовали в войне Наполеона с Россией в 1812 году, только на разных сторонах фронта. Клаузевиц - на стороне России, Жомини - на стороне Наполеона. Последний был комендантом Вильно и губернатором Смоленска, когда их занимали французы. Но в 1813 году перешел на службу в российскую армию и был с нею до конца своей жизни.
Именно генералу Жомини император Николай поручил разработать обоснование создания центральной стратегической военной школы и первый проект Положения о военной академии, с чем тот блестяще справился. А первым директором Императорской военной академии был назначен генерал от артиллерии Иван Онуфриевич Сухозанет. Тоже герой Отечественной войны 1812 года, о котором нынешнее поколение военных, к сожалению, практически ничего не знает.
А Иван Сухозанет воевал с Наполеоном с 1806 по 1815 год, был награжден орденом Святого Георгия IV степени, в 28 лет стал генералом. С 1819 года командовал гвардейской артиллерией. В русско-турецкой войне 1828-1829 года был награжден Георгием III степени. В военных событиях в Польше в 1831 году потерял ногу. И, несмотря на то, что боевой генерал считал науку о военном деле "не более как пуговицей к мундиру", он проявил незаурядный талант в подборе преподавателей для академии. В числе его ставленников был сначала слушатель, а затем преподаватель военной географии и военной статистики, выдающийся реформатор российской армии генерал-фельдмаршал Дмитрий Милютин.
На первый курс академии в 1832 году было принято 27 офицеров из 39 желающих. На их содержание отводилось дополнительно к основному жалованию еще и 20 тысяч рублей в год. Офицеры Гвардии, Артиллерийского и Главного Инженерного училищ, посещающих академию, жалования и прибавки к нему не получали - должны были содержать себя сами. Преподавателей в академии было 61. Общие расходы на обучение, чертежные и письменные принадлежности, приобретение инструментов и моделей составляли около 80 тысяч рублей ежегодно.
За первые двадцать лет своего существования Николаевская Императорская Военная академия подготовила 340 военных профессионалов высшего уровня, практически половина из них стала генералами и крупнейшими военными руководителями России. Среди них и генерал от инфантерии Федор Радецкий - активный участник и герой русско-турецкой войны 1877-1878 годов. Марш его имени до сих пор исполняют военные оркестры России на всех торжественных парадах и построениях.
В советское время Военная академия Генерального штаба была воссоздана в 1936 году как высшее военно-учебное заведение оперативно-стратегического профиля и военно-теоретический центр по исследованию проблем военной науки и военного искусства. Расположена сейчас в Москве, на юго-западе столицы. В ней преподавали такие крупные военачальники и педагоги, как Яков Алкснис, Дмитрий Карбышев, Александр Свечин, Евгений Шиловский и другие. Ее закончили маршалы Александр Василевский, Алексей Антонов, Иван Баграмян, Андрей Гречко, Леонид Говоров, Михаил Казаков, Матвей Захаров, Павел Курочкин и генерал армии Семен Куркоткин, многие другие видные военачальники советской поры.
Сейчас она продолжает готовить кадры для российской армии и для армий других стран. Там учатся офицеры и генералы СНГ, НАТО, Китая, Вьетнама, Арабского Востока и другие. Проходят курс обучения и государственные служащие, члены Совета Федерации и депутаты Государственной думы, которых знакомят с концепцией национальной безопасности, основами военной доктрины государства, с современным состоянием российских вооруженных сил, планами их реформирования и перевооружения на новую боевую технику, проводят семинары и конференции, где все эти вопросы обсуждаются. Основанием для поступления офицера в академию Генерального штаба является его высокие личные достижения в управлении войсками и должность не ниже уровня командира бригады и заместителя командира соединения.
Слушатели академии не обладают никакими преимуществами перед другими офицерами. В том числе и прибавками к денежному содержанию. После окончания ВАГШ получают перспективу стать генералами. Но далеко не все. Генеральских должностей с каждым годом становится меньше и меньше. А выпуск - почти сто человек. Тем не менее, как говорят слушатели Военной академии ГШ, знания за плечами не носить. Они всегда пригодятся для строительства новой российской армии.