Удивительно добрый юмор, подернутый грустью, не мог не вызывать живого ответного чувства наших соотечественников, воспитанных русской литературой на уважении и любви к "маленькому человеку". А именно "маленький человек" огромной Америки, рассказывает ли О'Генри о происходящем в Техасе, на cреднем Западе или в "Багдаде на подземке" /так писатель называл Нью-Йорк/, неизменно является его героем.
Лишь значительно позже, познакомившись с биографией Уильяма Сиднея Портера, как в действительности звали О'Генри, мы начинали понимать, откуда у нашего любимого с юных лет писателя столько внимания и уважения к простому, не слишком обласканному судьбой американцу. Всю свою не очень долгую и отнюдь не легкую жизнь писатель оставался одним из них.
О'Генри родился 11 сентября 1862 года и, таким образом, теперь писателю суждено становиться объектом внимания в день трагедии, постигшей Америку.
Родина О'Генри - штат Северная Каролина. Он появился на свет в семье врача Элгернона Сиднея Портера и его супруги Мэри Джейн Вирджинии. Мать умерла, когда мальчику было три года, и семья - отец, сам будущий писатель и его брат - переехали в дом бабушки, с которой жила сестра матери Лайна. Лайне предстояло сыграть большую роль в жизни О'Генри: вплоть до 15 лет Уильям учился в школе тетки, и это стало его единственным образованием и основным источником сохранившейся навсегда любви к литературе.
Уже в юношеские годы в будущем писателе отмечали множество талантов, в том числе недюжинные способности карикатуриста. Поступив в 19 лет работать в аптеку своего дяди, Уильям пользовался каждой возможностью запечатлеть образы жителей города... неизменно в карикатурном виде.
С 1982 юноша в течение двух лет жил в семье отставного техасского лесника Джесса Холла в графстве Ла-Салле /штат Техас/, куда он был приглашен доктором Джэймсом Холлом, близким другом отца. В доме была прекрасная библиотека, самой ценной книгой в которой для Уильяма стал Полный энциклопедический словарь Вэбстэра. Обладая "памятью-губкой", будущий писатель навсегда усвоил содержавшиеся в знаменитом издании многочисленные сведения, так же как навсегда сохранил в себе любовь к техасской жизни, интерес к нравам работающих на ранчо, что сделало рассказы, вошедшие в его техасский сборник, столь живыми и полными юмора.
Следующие три года жизни приходятся на пребывание в Остине, где О'Генри перепробовал массу занятий, как бы сознательно готовясь к будущей карьере писателя. Именно тогда впервые появляется его всемирно известный псевдоним, происхождение которого до сих пор вызывает споры: то ли так звали домашнюю кошку, то ли это было прозвище одного из надзирателей тюрьмы, куда О'Генри попал в связи с делом о денежной недостаче, обнаруженной в банке, где он некоторое время работал кассиром.
В 1887 О'Генри женился на 17-летней Эсол Эстэс из Остина, а спустя год ему пришлось пережить первую в его жизни трагедию - смерть новорожденного сына. В 1889 в семье Портеров, как все еще называл себя будущий О'Генри, появилась дочь Маргарет Уорс. Сменив несколько рабочих мест, глава семейства поступил работать в Первый национальный банк в Остине, предпринимая одновременно одну за другой попытки добиться признания в качестве писателя-юмориста.
Обвиненный в краже банковских денег, в 1896 О'Генри тайно бежал сначала в Новый Орлеан, а затем за границу - в Гондурас, но, получив известие о тяжелой болезни жены, уже через год вынужден был вернуться, чтобы спустя полгода похоронить Эсол и быть направленным в тюрьму.
Если в 1898 году перед служителями пенитенциарного заведения штата Огайо предстал 35-летний человек, успевший пережить утрату ребенка, дома, работы, жены и, наконец, свободы, то покидавший его стены спустя три года писатель О'Генри /псевдоним был призван скрыть имя осужденного за кражу Портера/ имел за своими плечами по меньшей мере двенадцать прекрасных повестей и рассказов, некоторые из которых появились в печати, став визитной карточкой для переезда в Нью-Йорк.
В 1904, когда Америка уже хорошо знала своего лучшего сочинителя коротких рассказов /их количество к этому времени превысило 300/, О'Генри публикует свою первую книгу "Короли и капуста", в которой описывает жизнь центрально-американских штатов, в 1906 - "Четыре миллиона" /нью-йоркские истории/, за которой в 1907 и 1912, уже после смерти писателя, в печати появились продолжения.
В 1907 О'Генри публикует "Сердце Запада" о с юных лет близких ему техассцах. Казалось, судьба наконец-то улыбнулась ему, и в 1907-м, на гребне успеха, писатель сочетается браком с Сарой Линдсей Коулмен, в которую был влюблен в детстве. Однако счастье оказалось недолгим: 5 июня 1910 после затянувшейся на многие месяцы болезни, О'Генри не стало.
Сегодня, когда Америка отмечает 140 лет со дня рождения одного из своих любимых писателей, критика вновь возвращается к традиционно не всегда высоким оценкам чисто литературных достоинств его творчества. Однако и сегодня, как и много лет назад, та же критика не может не признать: по каким-то причинам "публика", то есть читательская масса, признает и любит О'Генри. А причина одна - для простого американца, как и для простых людей во всем мире, Уильям Сидней Портер, вошедший в литературу под именем О'Генри, был и продолжает оставаться "своим" писателем, как и в жизни был одним из них, не избалованным особой удачей человеком. Поэтому столь большой честью американские писатели-авторы коротких рассказов почитают для себя получение ежегодной премии "Памяти О'Генри", которая была учреждена в Соединенных Штатах в 1918 году.