Ядерная программа КНДР начала реализовываться в начале 1950-х годов, когда закладывались основные исследования в ядерной области, создавалась соответствующая инфраструктура, начиналась подготовка научных и технических кадров.
В 1947-1950 годах Советский Союз провел серию геологоразведывательных работ по урановым рудам в Северной Корее. Запасы урановых месторождений страны оцениваются в 26 миллионов тонн руды (более 15 тысяч тонн урана).
В 1956 году было заключено соглашение с СССР об участии КНДР в работе международного научно-исследовательского центра в Дубне (нынешний ОИЯИ — Объединенный институт ядерных исследований). В 1957 году было подписано Соглашение между правительствами двух стран об условиях командирования советских специалистов в КНДР и корейских специалистов в СССР для оказания технической помощи и других услуг. В 1959 году между СССР и КНДР были заключены Соглашение об оказании СССР технического содействия КНДР в использовании атомной энергии в мирных целях и Соглашение о предоставлении помощи СССР КНДР в деле развития научно-исследовательских работ в области ядерной физики и в деле применения атомной энергии в народном хозяйстве.
В 1964 году при помощи Советского Союза был основан научно-исследовательский центр в Йонбене, где наряду с работами в области ядерной энергетики вскоре стали проводиться и военно-прикладные исследования. В 1965 году в Йонбене был введен в строй советский исследовательский реактор ИРТ-2000 мощностью 2 мегаватта. С 1985 года в Йонбене было начато строительство еще одного ядерного реактора, мощность которого должна была составить 50 мегаватт. Было также развернуто строительство реактора мощностью 200 мегаватт в районе Тхончхона. Все эти реакторы, по оценкам специалистов, имеют двойное назначение: для выработки электроэнергии и получения плутония оружейного качества. Для своей ядерной программы КНДР выбрала в качестве базового расщепляющегося вещества плутоний.
В декабре 1985 года КНДР присоединилась к Договору о нераспространении ядерного оружия (ДНЯО).
В 1986 году Соединенными Штатами в районе Йонбена были обнаружены еще один ядерный реактор и установка по производству топлива для него, которые не находились под контролем МАГАТЭ. Северокорейская сторона утверждала, что это не новый, а прежний советский реактор, мощность которого якобы увеличена до 5 МВт. С этого времени началась жесткая политическая борьба по ядерному вопросу между Пхеньяном, с одной стороны, и международным сообществом — с другой. МАГАТЭ, ООН требовали соблюдения КНДР своих обязательств по ДНЯО, заключения контрольного соглашения с международным агентством.
Северная Корея в такой обстановке избрала тактику "многослойного диалога": КНДР — США, КНДР — Республика Корея, КНДР — МАГАТЭ, надеясь найти выход из набиравшей остроту ситуации. В ноябре 1989 года МИД КНДР выступил с заявлением, в котором было предложено провести переговоры с участием КНДР, США и Южной Кореи о выводе американского ядерного оружия из РК, а также переговоры Пхеньян-Сеул с целью разработки и подписания декларации о безъядерном статусе Корейского полуострова.
В январе 1992 года КНДР заключила соглашение о гарантиях с МАГАТЭ, по которому международное агентство приступило к инспекции северокорейских ядерных объектов. Проведенные в 1992-1993 годах инспекторами МАГАТЭ проверки ядерных объектов выявили большие расхождения между данными, предоставленными КНДР, и результатами, полученными специалистами Агентства. По расчетам инспекторов МАГАТЭ, в Северной Корее переработано большее количество облученного урана и скрыто значительное количество выделенного плутония.
12 марта 1993 года КНДР объявила о намерении выйти из ДНЯО, ссылаясь на наличие "ядерной угрозы" со стороны США и "несправедливых требований определенных кругов МАГАТЭ".
11 июня 1993 года КНДР в обмен на обязательства США не вмешиваться в ее внутренние дела и не угрожать применением силы заявила о "приостановлении" вступления в силу решения о выходе из ДНЯО.
21 октября 1994 года было опубликовано Рамочное соглашение КНДР и США по решению ядерной проблемы и урегулированию двусторонних отношений. Документ, в частности, обязывал США предпринять меры по строительству в КНДР АЭС на двух легководных ядерных реакторах общей мощностью 2 миллиона киловатт, а также — еще до завершения строительства первого реактора к 2003 году — обеспечить поставку в КНДР жидкого топлива в объеме 500 тысяч тонн в год для покрытия образующегося дефицита энергии. От КНДР было получено обязательство заморозки и демонтажа имеющегося газографитного реактора. Помимо этого, документ гарантировал сохранение КНДР в качестве участницы ДНЯО.
12 декабря 2002 года было обнародовано заявление северокорейской стороны о возобновлении своей ядерной программы, которая была заморожена по Рамочному соглашению 1994 года между КНДР и США.
10 января 2003 года КНДР официально уведомила председателя СБ ООН и участников ДНЯО об отказе от решения приостановить процедуру выхода из Договора, которое было принято ею 11 июня 1993 года. Мотивировка — необходимость защиты высших национальных интересов в условиях "усиливающейся враждебной политики и давления" со стороны США. КНДР заявила, что с 11 января 2003 года она формально свободна от обязательств по ДНЯО, а также по соглашению с МАГАТЭ о гарантиях.
В августе 2003 года начались шестисторонние переговоры по денуклеаризации Корейского полуострова. В них приняли участие высокопоставленные дипломаты России, КНДР, Южной Кореи, США, Китая и Японии. В результате переговоров КНДР не только "заморозила" свою ядерную программу, но и приступила к демонтажу реактора в экспериментальном центре в Йонбене. Однако диалог с 2008 года фактически зашел в тупик после того, как США и КНДР не договорились о способах проверки представленного Пхеньяном списка его ядерных программ, а Япония и Южная Корея отказались от выполнения своих обязательств по поставкам северным корейцам топлива для обычных электростанций взамен на отказ от ядерной программы.
10 февраля 2005 года КНДР впервые признала наличие собственного ядерного оружия. Согласно сообщению МИД КНДР, ядерные вооружения страны являются "всецело оборонительными" и будут оставаться "силой ядерного сдерживания".
Первое подземное испытание ядерного устройства КНДР провела 9 октября 2006 года. По информации министра обороны России Сергея Иванова, мощность ядерного устройства, испытанного КНДР, составила от 5 до 15 килотонн.
14 октября 2006 года Совет Безопасности ООН принял резолюцию 1718, требующую приостановить ракетную программу и восстановить мораторий на запуски баллистических ракет и ограничивающую поставки Пхеньяну продукции и технологий, которые могут быть использованы в военных целях, в частности, для обогащения урана. Северная Корея со своей стороны обещала отказаться от ядерных вооружений, как только перестанет ощущать угрозу со стороны США.
14 апреля 2009 года КНДР заявила о возобновлении своей ядерной программы и выходе из шестисторонних переговоров о денуклеаризации Корейского полуострова. Заявление Пхеньяна прозвучало в ответ на решение СБ ООН, осудившего произведенный 5 апреля запуск северокорейской ракеты со спутником. Пхеньян также пообещал провести испытания ядерного оружия и межконтинентальной баллистической ракеты "в целях самообороны".
В апреле 2009 года инспекторы Международного агентства по атомной энергии (МАГАТЭ) покинули Северную Корею по требованию властей страны.
25 мая 2009 года КНДР провела вторые подземные ядерные испытания и, по некоторым данным, испытательный пуск зенитной ракеты "земля-воздух" с радиусом действия около 80 километров. По данным Минобороны РФ, мощность ядерного заряда составила от 10 до 20 килотонн.
12 июня Совет безопасности ООН принял резолюцию, вводящую новые и ужесточающую прежние санкции в отношении КНДР в связи с проведенными Пхеньяном 25 мая ядерными испытаниями. За принятие резолюции проголосовали все 15 членов СБ ООН.
В мае 2010 года Северная Корея объявила об успехах в термоядерном синтезе, что может в сотни раз увеличить мощность ее ядерных боезарядов.
13 ноября 2010 года агентство Киодо со ссылкой на почетного директора американской Национальной лаборатории Лос-Аломос Зигфрида Хекера сообщило о начале строительства экспериментального реактора в Йонбене. Хекер, который посетил КНДР, сообщил репортерам в Пекине, что к строительству 25-30 мегаваттного реактора приступили только недавно. Для завершения проекта северокорейским инженерам потребуется несколько лет.
В середине ноября в ряде СМИ появились сделанные со спутника фотографии, анализ которых подтвердил ранее озвученную информацию о строительстве экспериментального легководного реактора.
В конце ноября 2010 года КНДР официально подтвердила сведения о расширении своей ядерной программы, объявив о нескольких тысячах действующих центрифуг на предприятии по обогащению урана в Йонбене.
В феврале 2011 года агентство Ренхап со ссылкой на правительственные и военные источники Южной Кореи сообщило, что Северная Корея ведет работы по рытью специальных туннелей на полигоне Пхунгери в провинции Хамген-Пукто на севере страны, что может указывать на подготовку к новым ядерным испытаниям (именно в провинции Хамген-Пукто в 2006 и 2009 годах были проведены ядерные испытания).
24 августа 2011 года во время своего визита в Россию северокорейский лидер Ким Чен Ир на встрече с президентом РФ Дмитрием Медведевым в военном городке Сосновый Бор в Бурятии заявил о готовности КНДР возобновить шестисторонние переговоры по ядерной проблеме без каких-либо предварительных условий.
В июле и октябре 2011 года в Нью-Йорке и Женеве состоялись встречи представителей США и Северной Кореи по вопросу возобновления шестисторонних переговоров по ядерной программе Северной Кореи.
В сентябре 2011 года в Пекине главы делегаций КНДР и Южной Кореи провели двустороннюю встречу и обсудили перспективы возобновления переговоров.
24 февраля 2012 года в Пекине стартовали двухдневные консультации спецпредставителя США по КНДР Глина Дэвиса и первого заместителя МИД КНДР Ким Ге Гвана. Стороны обсудили возможности восстановления прерванных в 2008 году шестисторонних переговоров. Переговоры в Пекине стали первыми после перехода власти в Северной Корее к младшему сыну Ким Чен Ира Ким Чен Ыну.
29 февраля стало известно, что КНДР согласилась ограничить свою активность в военной и атомной сферах и, в частности, отказаться от испытаний ядерного оружия в обмен на продовольственную помощь от США.
В мае американские аналитики сообщили о возобновлении строительной активности на северокорейском предприятии по обогащению урана в Йонбене. На основании спутниковых снимков специалисты высказали предположение о завершении строительства внешней части реактора на легкой воде, мощность которого будет, по различным данным, от 25 до 30 мегаватт. Информации о том, как идет строительство внутренней части объекта, не поступало.
В конце 2012 года министерство обороны Южной Кореи опубликовало "Белую Книгу", в которой приводится мнение экспертов из США и Южной Кореи о расширении ядерной программы КНДР. Проанализировав спутниковые снимки, эксперты двух стран заявили о наличии у КНДР других предприятий по обогащению урана, кроме известного предприятия в Йонбене. Как сообщило, в свою очередь, агентство Ренхап, также со ссылкой на "Белую Книгу", КНДР располагает около 40 килограммами оружейного плутония, полученного путем четырехкратной переработки отработанных топливных стержней.
12 февраля 2013 года КНДР сообщила об успешно проведенном ядерном испытании. Южная Корея эти данные официально подтвердила. В спецслужбах России мощность ядерного заряда оценили в пять килотонн.
Ранее сама Северная Корея подтвердила, что готовится к ядерному взрыву после расширения санкций Совета Безопасности ООН в ответ на запуск Пхеньяном 12 декабря 2012 года ракеты, которая вывела на орбиту искусственный спутник, но потенциально могла быть использована и в военных целях с ядерным боезарядом.
7 марта 2013 года СБ ООН одобрил новые санкции против КНДР в ответ на проведение Северной Кореей ядерных испытаний. Резолюция с новыми санкциями против Пхеньяна позволяет блокировать банковские транзакции, замораживать счета КНДР, досматривать воздушные и морские суда, а также дипломатов в поисках крупных сумм наличности при подозрении, что они направлены на развитие ядерной и ракетной программ Пхеньяна. Также СБ ООН запретил поставлять в Северную Корею предметы роскоши, включая яхты и спортивные автомобили.
В ноябре 2014 года КНДР ввела в эксплуатацию новый завод по обогащению урана в составе северокорейского ядерного центра Йонбен. По данным разведки Южной Кореи и США, в нем находилось около двух тысяч центрифуг для обогащения урана. Также в СМИ появилась информация, что Пхеньян спустил на воду подлодку, способную запускать ракеты.
В декабре 2014 года в своем докладе специалисты Института науки и международной безопасности США (ISIS) отметили, что правительство КНДР может расширить свою ядерную программу, что позволит Пхеньяну к 2020 году создать 79 ядерных боезарядов.
Аналогичную информацию подтвердил отчет независимых экспертов вашингтонского Центра стратегических и международных исследований (ЦСМИ).
В конце ноября Северная Корея пригрозила новым ядерным испытанием в ответ на принятую 17 ноября резолюцию ООН о нарушениях прав человека в стране. Сообщение об угрозе проведения ядерного испытания совпало с новой информацией со спутников о том, что на предполагаемом ядерном объекте КНДР замечена активность.
31 января 2015 года первый председатель государственного комитета обороны Ким Чен Ын во время проведения очередных военных учений отверг возможность какого-либо диалога с нынешними властями США и заявил о готовности к любой, даже ядерной войне.
30 апреля эксперты из Института науки и международной безопасности США заключили, что анализ спутниковых снимков, сделанных в конце 2014 года — начале 2015 года, позволяет предположить, что ядерный реактор в КНДР, считающийся главным источником запасов оружейного плутония страны, возобновил периодические операции или работу на малых мощностях.
7 сентября гендиректор МАГАТЭ Юкия Амано в своем докладе на сессии Совета управляющих агентства заявил, что при помощи снимков со спутника была выявлена строительная деятельность на ядерном объекте КНДР в Йонбене.
15 сентября Центральное телеграфное агентство Кореи сообщило, что ядерные объекты в Йонбене запущены на полную мощность.
25 сентября в докладе аналитического портала 38 North сообщалось о том, что на ядерном полигоне КНДР Пхунгери (провинция Хамген-Пукто) была зафиксирована новая активность, которая может говорить о подготовке к ядерному испытанию.
30 октября южнокорейские СМИ сообщили, что Северная Корея начала возводить новый тоннель на полигоне Пхунгери на севере страны, где в 2006 и 2009 годах были проведены ядерные испытания.
10 декабря лидер КНДР Ким Чен Ын заявил о наличии у страны водородной бомбы, которую она готова привести в действие для защиты суверенитета.
6 января 2016 года СМИ Южной Кореи передали информацию, что в районе ядерного полигона Пхунгери произошло искусственно вызванное землетрясение, магнитуда которого составила 4,2. По данным Геологической службы США, магнитуда землетрясения составила 5,1. Позже Северная Корея заявила об успешном испытании водородной бомбы, передав специальное заявление в эфире центрального ТВ. В том же заявлении КНДР отметила, что не будет применять ядерное оружие, если не будет нарушен ее суверенитет.
В ответ США перебросили в Южную Корею стратегический бомбардировщик В-52 с ядерным оружием на борту.
12 января СМИ КНДР объявили о том, что ядерная физика КНДР перешла на новый этап. В заявлении Центрального телеграфного агентства КНДР сообщалось, что теперь страна "оснащена малогабаритными и стандартизированными боеголовками с водородной бомбой для баллистических ракет", а также обладает "ультрасовременными ударными средствами, способными доставлять ядерное оружие в разные части мира без всяческих ограничений: на землю, в море и в небо".
Совет Безопасности ООН по итогам экстренного заседания принял решение начать работу над новой резолюцией по отношению к КНДР после испытания страной ядерной бомбы. CБ признал, что действия КНДР нарушили четыре его резолюции, принятые с 2006 по 2013 годы.
7 февраля северокорейский комитет космических технологий объявил об успешном запуске ракеты-носителя "Кванмёнсон" со спутником "Кванмёнсон-4" с космодрома Сохэ (Тончхан-ни) в провинции Пхёнан-Пукто. Южнокорейские военные полагают, что максимальная дальность запущенной КНДР ракеты может составлять 13 тысяч километров. С учетом развития ядерной программы Пхеньяна и четвертого по счету испытания ядерного оружия, проведенного 6 января, в мире расценили этот запуск ракеты как испытание межконтинентальной баллистической ракеты.
2 марта Совет Безопасности ООН единогласно одобрил новый пакет санкций в отношении КНДР после ядерного испытания и запуска баллистической ракеты Пхеньяном с начала года. За соответствующую резолюцию номер 2270 проголосовали все 15 членов Совета.
4 марта стало известно, что северокорейский лидер Ким Чен Ын распорядился, чтобы ядерное оружие страны было готово к применению в любой момент. Согласно информации Центрального телеграфного агентства Кореи (ЦТАК), Ким Чен Ын также заявил, что КНДР пересмотрит свою военную доктрину, чтобы быть готовой наносить превентивные удары в связи с текущей ситуацией, которая является очень опасной для страны.
9 марта южнокорейское агентство Рёнхап сообщило, что лидер КНДР Ким Чен Ын заявил, что его страна добилась снижения массы ядерных боезарядов и способна оснастить ими баллистические ракеты.
27 мая стало известно, что лидеры "большой семерки" потребовали от КНДР не проводить впредь ядерные и ракетные испытания, говорится в совместной декларации, принятой по итогам саммита G7 в Японии.
6 июня МАГАТЭ сообщило, что дистанционное наблюдение за северокорейской ядерной программой позволяет подтвердить, что возобновил работу 5-мегаваттный реактор в крупнейшем ядерном научно-исследовательском центре КНДР Йонбён.
В конце июня и в июле Северная Корея совершила несколько тестовых пусков баллистических ракет.
21 июля стало известно, что президент Южной Кореи Пак Кын Хе, выступая на заседании национального совета безопасности, заявила, что КНДР проявляет "необычные движения", что может говорить о подготовке к новому ядерному испытанию.
2 августа Северная Корея провела очередные испытания баллистических ракет, одна из которых, предположительно, долетела до исключительной экономической зоны Японии.
27 августа Совет Безопасности ООН осудил эти ракетные испытания в КНДР, заявив, что они способствуют развитию ядерной программы страны и увеличивают напряженность в регионе.
9 сентября южнокорейское агентство Рёнхап со ссылкой на источник в правительстве Южной Кореи сообщило о высокой вероятности того, что КНДР провела ядерное испытание по случаю годовщины образования страны.
Ранее появились сообщения о том, что сейсмическое событие магнитудой 5,3 произошло в КНДР в районе полигона для испытания ядерного оружия.
