Юго-Осетинская автономная область (Южная Осетия) образована 20 апреля 1922 года в составе Грузии со столицей в городе Цхинвал (Цхинвали). С 1989 года Южная Осетия взяла курс на независимость от Грузии. В конце 1989 года грузинские власти ввели в Цхинвали подразделения МВД Грузии. Осетины, в свою очередь, создали собственные вооруженные структуры - национальную гвардию. Между грузинскими и осетинскими формированиями развернулись боевые действия. Появились никем не контролируемые вооруженные группы.
20 сентября 1990 года Совет народных депутатов Юго-Осетинской автономной области принял Декларацию, провозгласившую создание «независимой Республики Южная Осетия». Руководство Грузии не признало эту республику. Во время нахождения у власти в Грузии Звиада Гамсахурдиа в 1990-1991 годах Тбилиси еще решительнее стал проводить линию «Грузия для грузин», активизировав одновременно попытки решения «осетинской проблемы» силовым путем и перейдя к боевым действиям с применением тяжелого вооружения. 11 декабря 1990 года Верховный Совет Грузии упразднил Юго-Осетинскую автономную область и принял закон «О чрезвычайном положении». Результатом начавшейся 6 января 1991 года вооруженной агрессии звиадистов, введших в Цхинвали в рамках карательной операции войска МВД Грузии и «добровольцев», стала эскалация конфликта, в ходе которого погибли и были ранены тысячи осетин и грузин, значительную часть которых составляли мирные жители. Несколько десятков тысяч (в основном южных осетин), оказались беженцами - главным образом в Северную Осетию, что создало серьезные социально-экономические проблемы для Владикавказа. Военные столкновения между Грузией и Южной Осетией продолжались в 1991-1992 годах, приведшие к многочисленным жертвам среди обоих участников конфликта.
В январе 1992 года в Южной Осетии состоялся референдум по вопросу «о государственной независимости», результаты которого показали, что большая часть южноосетинского населения поддерживает идею независимости. Фактическое замораживание конфликта между Грузией и Южной Осетией произошло после подписания 14 июня 1992 года уже новым грузинским руководством Дагомысских соглашений. Введение в зону конфликта смешанных российско-грузино-осетинских миротворческих сил в июле 1992 года в то время успокоило ситуацию. Важнейшую роль при этом сыграла и созданная в результате Дагомысских соглашений Смешанная контрольная комиссия по урегулированию грузино-осетинского конфликта. Россия является посредником в переговорном процессе по урегулированию грузино-осетинского конфликта, проходящего с участием ОБСЕ, и выступает за «мирное разрешение конфликта между Грузией и Осетией». В непризнанной Республике Южная Осетия действует своя конституция, двухпалатный парламент, в 1996 году введен пост президента. 10 ноября 1996 года в Южной Осетии состоялись первые президентские выборы. Президентом был избран Людвиг Чибиров. 18 ноября и 6 декабря 2001 года состоялись очередные президентские выборы. Президентом избран Эдуард Кокойты (Кокоев). Активно выступает за присоединение Южной Осетии к России в качестве ассоциированного члена. «Мы никогда не были так близки к интеграции с Россией, как сейчас. Никто не заставит ни меня, ни мой народ свернуть с избранного пути» (Э.Кокойты, 19.05.2004). В республике действует российский рубль, официальное делопроизводство ведется на русском языке. Около половины населения - российские граждане.
