Шенгенское соглашение о свободном передвижении товаров, капиталов и граждан было подписано 14 июня 1985 года Бельгией, Люксембургом, Нидерландами, ФРГ и Францией в замке Шенген (Люксембург). Соглашение вступило в силу 26 марта 1995 года, когда на внутренних границах стран-участниц был снят таможенный и пограничный контроль. Позднее к Соглашению присоединилась Испания, Португалия, Греция (имеет некоторые ограничения), Италия и Австрия.
25 марта 2001 года к соглашению одновременно присоединились Дания, Исландия, Норвегия, Швеция и Финляндия. Таким образом, участниками этого договора стали все члены ЕС, за исключением Великобритании и Ирландии. Для Норвегии и Исландии, которые не являются членами ЕС, утвержден особый статус. Формально они не могут участвовать в принятии решений в рамках Шенгенского комитета, но ни одно касающееся их решение не будет приниматься без взаимных консультаций.
Документ имеет 142 статьи и предусматривает поэтапную отмену паспортного и таможенного контроля на внутренних границах, при ужесточении такого контроля на внешних границах всех участников договора. При этом зафиксирована необходимость совместного контроля за внешними границами. Введены единые консульские правила, нормы и порядок пересечения внешних границ стран Шенгенской группы. Детально разработан порядок въезда в страны Шенгенской группы для лиц, которые не являются гражданами ЕС.
Граждане государств, заключивших соответствующие соглашения с Шенгенской группой, получили право безвизового пересечения внешних границ и свободного передвижения внутри Шенгенского пространства. В настоящее время право безвизового въезда имеют граждане Болгарии, Великобритании, Венгрии, Ирландии, Кипра, Польши, Словакии, Словении, Чехии, Латвии, Литвы, Швейцарии, Эстонии и некоторых других стран. Гражданам остальных государств необходима виза.
Для информационного обеспечения консульских и визовых служб в Страсбурге был создан Шенгенский единый компьютерный банк данных - SIS. В банк данных заносятся данные о депортированных из Шенгенской зоны иностранцах, всех разыскиваемых в ЕС лицах и лицах, въезд которым на территорию Шенгенской зоны запрещен или нежелателен. Упоминание в этом «черном списке» может служить причиной официального отказа для выдачи Шенгенской визы. В декабре 2000 года Великобритания также присоединилась к Шенгенской единой информационной системе.
Посольства стран Шенгенской зоны выдают два типа виз: единую европейскую (Шенгенскую) визу, которая оформляется на срок до трех месяцев, или национальную визу, если поездка займет больший срок. Шенгенская виза оформляется на срок до трех месяцев. Выдается в срок от 15 до 40 дней с момента поступления документов в посольство. При этом иностранец, имеющий Шенгенскую визу, может посетить любую из стран-участниц соглашения.
