Cергей Павлович Королев родился 12 января 1907 года (30 декабря 1906 по старому стилю) в Житомире в семье учителя гимназии. В 1909 году семья перебралась в Киев; вскоре после этого родители разошлись. В 1916 году мать вновь вышла замуж и вместе с сыном и мужем переехала в Одессу. В 1917 году мальчик поступил в гимназию, однако началась революция, гимназию закрыли, и он стал заниматься самостоятельно по гимназической программе с помощью матери и отчима. В 1921 году в Одессе появился отряд гидросамолетов, и будущий конструктор увлекся воздухоплаванием, а в 1923 году начал заниматься в планерном кружке.
В 1922–1924 годах Сергей Королев учился в стройпрофтехшколе. В 1924 году поступил на механический факультет Киевского политехнического института, но, поскольку там не было открыто аэромеханическое отделение, перешел в Московское высшее техническое училище им. Баумана на аэромеханический факультет. С 1927 года работал в авиационной промышленности. В 1929 году Сергей Королев окончил МВТУ, защитив под руководством А.Н. Туполева дипломный проект легкомоторного самолета СК-4, а в 1930 году - Московскую школу летчиков-планеристов и пилотов-парителей.
В 1927–1930 годах он участвовал в планерных соревнованиях в Крыму под Коктебелем, где летал сам и представлял свои планеры, в том числе планер СК-3, специально сконструированный и построенный для исполнения фигур высшего пилотажа. На СК-3 летчик В.Степанчонок впервые в мире на безмоторном летательном аппарате сделал петлю Нестерова. В эти же годы Королев пришел к мысли поставить на планер ракетный двигатель. В 1930 году, работая в Центральном КБ завода им. В.Р. Менжинского, в с августа 1931 года - в ЦАГИ, он создал ряд конструкций планеров ("Коктебель", "Красная звезда" и др.).
В начале 1930-х годов он стал одним из инициаторов создания при ОСОАВИАХИМе Группы изучения реактивного движения (ГИРД), которая разработала и запустила 17 августа 1933 года ракету «ГИРД-09» на гибридном топливе. В сентябре 1933 года на базе Московской организации ГИРД и Ленинградской газодинамической лаборатории (ГДЛ) был создан Реактивный научно-исследовательский институт (РНИИ, впоследствии – НИИ-3, а затем НИИ-1) во главе с И.Клейменовым, заместителем которого был назначен С. Королев.
В РНИИ Королев занимался созданием крылатых ракет с гироскопическим автопилотом и с гирокомандной системой наведения, снабженных жидкостным ракетным двигателем конструкции В.Глушко.
Кроме того, он работал над проектом ракетоплана. Ракетоплан РП-318-1, созданный на базе планера Королева и двигателя Глушко, совершил первый полет 28 февраля 1940 года.
Однако этому предшестовали печальные события.
В 1938 году по ложным обвинениям во вредительстве были арестованы руководители и сотрудники РНИИ, в их числе и Сергей Королев. 27 сентября 1938 года он был осужден на 10 лет заключения в исправительно-трудовых лагерях строгого режима и отправлен на Колыму.
В 1939 году новое руководство НКВД решило организовать конструкторские бюро, в которых должны были трудиться заключенные специалисты. В одно из таких бюро, возглавляемое А.Туполевым, тоже заключенным, и был направлен С. Королев. Этот коллектив занимался проектированием и созданием пикирующего бомбардировщика Ту-2.
Вскоре после начала войны Особое техническое бюро Туполева эвакуировали в Омск. В Омске Королев узнал, что в Казани аналогичное бюро занимается ракетными ускорителями для бомбардировщика Пе-2 под руководством бывшего сотрудника НИИ-3 Глушко. Королев добился перевода в Казань, где стал заместителем Глушко.
В эти же годы он начал самостоятельно разрабатывать проект нового аппарата – ракеты для полетов в стратосферу.
27 июля 1944 года по указу Президиума Верховного Совета СССР Королев и ряд других сотрудников режимного КБ были досрочно освобождены со снятием судимости. После окончания войны во второй половине 1945 года Сергей Королев в числе других специалистов был командирован в Германию для изучения немецкой техники. Особый интерес для него представляла немецкая ракета V-2 (Фау-2), обладавшая дальностью полета ок. 300 км при стартовой массе ок. 13 т.
С 1946 года и до конца жизни Сергей Королев был Главным конструктором баллистических ракет дальнего действия, ракетно-космических систем. В середине 1950-х годов в КБ Королева была создана знаменитая Р-7 – двухступенчатая ракета, которая обеспечила достижение первой космической скорости и возможность вывода на околоземную орбиту летательных аппаратов массой в несколько тонн. Эта ракета (с ее помощью были выведены на орбиту первые три спутника) затем была модифицирована и превращена в трехступенчатую (для вывода «лунников» и полетов с человеком).
С 1959 года Сергей Павлович Королев руководил программой исследований Луны. В рамках этой программы к Луне было направлено несколько космических аппаратов, в том числе аппаратов с мягкой посадкой, а 12 апреля 1961 осуществлен первый полет человека в космос.
При жизни Королева на его космических кораблях в космосе побывало еще десять советских космонавтов, был осуществлен выход человека в открытый космос (А.Леонов 18 марта 1965 года на КК «Восход-2»). Под руководством Сергея Королева был создан первый космический комплекс, многие баллистические и геофизические ракеты, запущены первые в мире межконтинентальная баллистическия ракета, ракета-носитель "Восток" и ее модификации, искусственный спутник Земли, осуществлены полеты КК "Восток" и "Восход", созданы первые КА серий "Луна", "Венера", "Марс", "Зонд", ИСЗ серий "Электрон", "Молния-1" и некоторые ИСЗ серии "Космос"; разработан проект КК "Союз".
Сергей Королев воспитал многочисленные кадры ученых и инженеров. Академик АН, член президиума АН СССР (1960-1966), дважды Герой Социалистического Труда, (1956, 1961), лауреат Ленинской премии (1957), был награжден Золотой медалью им. К.Э. Циолковского АН СССР (1958), 2 орденами Ленина, орденом "Знак Почета" и медалями.
Скончался Сергей Павлович Королев 14 января 1966 года, похоронен в Кремлевской стене.
В том же году АН СССР учредила золотую медаль его имени «За выдающиеся работы в области ракетно-космической техники». Были учреждены стипендии им. С.П. Королева для студентов высших учебных заведений.
В Москве, Житомире и других городах сооружены памятники учёному, созданы мемориальные дома-музеи, его имя носит Самарский авиационный институт, два научно-исследовательских судна, высокогорный пик на Памире, перевал на Тянь-Шане. В Москве есть улица Академика Королева, именем Королёва назван астероид, талассоид на Луне. На Аллее космонавтов Москве в 1967 году установлен бюст Королёва (скульптор А.П.Файдыш-Карандиевский, архитекторы М.О.Барщ и А.Н.Колчин). В доме, где в 1959-1966 годах жил Королёв (6-й Останкинский переулок, 2/28), в 1975 году открыт мемориальный Дом-музей Королёва. Мемориальные дома-музеи есть в Житомире и на Байконуре.
