Планирование экспедиций на Луну началось в СССР задолго до начала реализации соответствующей американской программы - еще с середины 1950-х годов. По словам Олега Роговского, в те годы ведущего конструктора в ОКБ Сергея Королева, идея создания лунного самоходного аппарата представлялась совершенно определенной. "От нее нельзя было уйти. Создание подвижного аппарата для исследования Луны на рубеже 50-х и 60-х годов было на кончике языка у всех. Прежде всего, даже не у инженеров, а у ученых, которые ставили перед собой задачи расширения лунных исследований", - рассказал Роговский.
В 1960 году последовало "историческое" постановление ЦК КПСС, определившее, что пилотируемые полеты на Луну должны проводиться "при поддержке" дистанционно управляемых аппаратов, которые, в частности, должны служить как транспортное средство для будущих лунных экипажей.
На основе обширного исследовательского материала работа над луноходом шла достаточно быстро. Однако способ передвижения аппарата по лунной поверхности вызвал немало споров и чуть было не привел страну ко "второй целине". Дело в том, что тогда практически не было никакой информации относительно характера лунного грунта. Считалось, правда, что поверхность Луны - некая "хлябь", образованная 10-метровым слоем ничего не несущей пыли. Исходя из этого, одна совсем не космическая, но "серьезная" организация предложила проектировать вместо лунохода луноплав, а для отработки его ходовой части построить громадный, площадью несколько тысяч кв метров ангар и засыпать его... 10-метровым слоем нелущеного проса. "Товарищи" считали, что нелущеное зернышко проса, очень скользкое за счет своей оболочки и не способное нести на себе никакой нагрузки, будет полным аналогом лунного грунта. На вопрос, где набрать столько проса, "товарищи" совершенно серьезно предложили распахать новые специальные просяные поля...
Точку в этом "споре", к счастью, поставил вовремя сам Королев, в приказном порядке определивший "Луну считать твердой". Исходя из этого, для теперь уже точно "лунохода" была выбрана ходовая часть на колесах.
Тем временем в феврале 1967 года вышло очередное постановление ЦК о работе над техникой по лунной программе. В нем был установлен график лунных экспедиций и полетов автоматических аппаратов обеспечения.
В рамках первой советской пилотируемой лунной экспедиции луноходу отводилось немаловажное место. Он должен был не только детально обследовать предполагаемый район посадки, но и играть роль радиомаяка. Запас топлива в лунной кабине космонавта был сильно ограничен, так что большие маневры при выборе места посадки она выполнять не могла. Чтобы идти точно в заранее выбранное место и нужен был луноход. Предполагалось, что перед осуществлением высадки космонавта на Луну, намеченную на третий квартал 1968 года, в месте прилунения должны работать два лунохода.
Однако первая попытка запуска первого аппарата была предпринята только в феврале 1969 года и была неудачной. Из-за ошибок в расчетах на прочность головной обтекатель ракеты-носителя разрушился, и ракета взорвалась на 53-й секунде полета.
Следующий запуск лунохода состоялся почти через два года и был полностью успешным. 17 ноября 1970 года кабина с аппаратом благополучно прилунилась в Море Дождей, и через два с половиной часа Луноход-1 съехал со ступени трапа на лунный грунт. Он стал пятым подвижным объектом на Луне после американских астронавтов Армстронга, Олдрина, Конрада и Бина.
Несмотря на явные конструктивные недоработки, связанные, прежде всего, с системой контроля и камерами слежения, итоги работы аппарата были впечатляющие: более чем за 300 суток рабочего времени, превысив в несколько раз расчетный норматив, луноход обследовал площадь 80 тыс кв метров, с помощью телесистем получил свыше 20 тыс снимков поверхности и более 200 панорам, пройдя при этом расстояние в 10,5 км.
16 января 1973 года на лунный грунт съехал модифицированный Луноход-2 и чуть не перевернулся, угодив в незамеченный кратер. Несмотря на сбои в навигационной системе, аппарат "чувствовал себя бодрее" своего предшественника. Сеансы связи длились с ним, порой, более 11 часов. Благодаря усовершенствованной системе теленаблюдения удалось сделать уникальные стереоскопические панорамы лунной поверхности.
Но погубил аппарат все-таки лунный кратер, куда он угодил в начале мая и из-за ограниченных технических возможностей так и не смог выбраться.
Между тем, руководству СССР становилось ясно, что от пилотируемых полетов на Луну вследствие неоднократных аварий так и недоработанной специальной ракеты-носителя Н-1 придется отказаться. Изменилось и в принципе отношение к лунной тематике. Тогдашние "космические генералы" стали активно проталкивать программу доставки на Землю марсианского грунта. Проиграв в равной борьбе американцам "лунный спор", о луноходной программе просто "тихо" забыли.
"Вспомнили" в декабре 1993 года, когда Луноход-1 вместе с посадочной ступенью был выставлен фирмой Lavochkin Association на аукционе в Сотбис. При стартовой цене в 5 тыс долларов первый "лунный трактор", припаркованный сейчас в Море Дождей, ушел за 68 тыс 500 долларов.
В наши дни "космический спор" бывших равных соперников не только, как видно, не конструктивный, но и совсем не равный. Горько звучат слова генерального директора Росавиакосмоса Юрия Коптева о том, что из-за недостаточного финансирования и неэффективного распределения имеющихся средств, в частности, в пользу МКС, российская космическая наука в 2003 году "вновь останется на Земле", а Россия окажется "оттесненной на униженную роль извозчиков при МКС".
Ну, а лунная программа продолжается. Американская. В июне-августе текущего года неправительственная компания "Трансорбитал" планирует произвести первый запуск своей ракеты-носителя с космодрома Байконур. Эта первая частная компания, получившая разрешение на исследование, фотографирование и совершение посадки на лунную поверхность в рамках специального решения ООН о том, что Луна является общим достоянием человечества.
Проект, конечно, совсем еще "сырой" со всех точек зрения, но неоспоримая правда в данном случае слышна в словах представителя "Трансорбитал" Дэнниса Лори о том, что "настало время подготовиться к тому, что очень скоро мы будем смотреть на небо другими глазами". Кто-то - из посадочного модуля, а кто-то - с Земли, ожидая, в лучшем случае, приказа: "Извозчик! На Луну! И быстро!".
