В ночь на 21 августа 1968 года начался временный ввод войск СССР, Народной Республики Болгарии (ныне Республика Болгария), Венгерской Народной Республики (ныне Венгрия), Германской Демократической Республики (ГДР, ныне в составе Федеративной Республики Германии) и Польской Народной Республики (ныне Республика Польша) на территорию Чехословацкой Социалистической Республики (ЧССР, ныне самостоятельные государства Чехия и Словакия) в соответствии с тогдашним пониманием руководством Советского Союза и других стран-участниц сущности интернациональной помощи. Он осуществлялся с целью "отстоять дело социализма" в ЧССР, предотвратить утрату Коммунистической партией Чехословакии (КПЧ) властных полномочий, возможный выход страны из социалистического содружества и Организации Варшавского Договора. (ОВД).
К концу 1960-х годов чехословацкое общество столкнулось с комплексом проблем, решение которых в рамках социалистической системы советского типа не представлялось возможным. Экономика страдала от непропорционального развития отраслей, потери традиционных рынков сбыта; демократические свободы фактически отсутствовали; национальный суверенитет был ограничен. В чехословацком обществе нарастали требования осуществления радикальной демократизации всех сторон жизни.
В январе 1968 года был смещен президент ЧССР и первый секретарь Центрального комитета Коммунистической партии Чехословакии Антонин Новотный. Лидером компартии был избран представитель либерального крыла компартии Александр Дубчек, президентом Чехословакии стал Людвик Свобода. В апреле была опубликована программа компартии Чехословакии, в которой провозглашался курс на демократическое обновление социализма, предусматривались ограниченные экономические реформы.
Первоначально руководство СССР не вмешивалось во внутрипартийные проблемы КПЧ, однако главные черты провозглашенной "новой модели" социалистического общества (синтез плановой и рыночной экономики; относительная независимость государственной власти и общественных организаций от партийного контроля; реабилитация жертв репрессий; демократизация политической жизни в стране и др.) шли вразрез с советской трактовкой марксистско-ленинской идеологии и вызывали тревогу у руководства СССР. Возможность "цепной реакции" в соседних социалистических странах обусловила враждебность к чехословацкому "эксперименту" не только советского, но и восточногерманского, польского и болгарского руководства. Более сдержанную позицию занимало руководство Венгрии.
С геополитической точки зрения для СССР возникла опасная ситуация в одной из ключевых стран Восточной Европы. В результате выхода ЧССР из Варшавского Договора произошел бы неизбежный подрыв восточноевропейской системы военной безопасности.
Применение силы рассматривалось советским руководством в качестве последней альтернативы, но все же весной 1968 года оно приняло решение о необходимости проведения мероприятий по подготовке своих вооруженных сил к действиям на территории Чехословакии.
Вводу войск предшествовали многочисленные попытки политического диалога в ходе межпартийных встреч руководства КПСС и КПЧ, взаимных визитов правительственных делегаций, многосторонних встреч лидеров ЧССР и социалистических стран. Но политическое давление не дало ожидаемых результатов. Окончательное решение о вводе войск в Чехословакию было принято на расширенном заседании Политбюро ЦК КПСС 16 августа 1968 года и одобрено на совещании руководителей государств-участников Варшавского договора в Москве 18 августа на основании обращения группы партийных и государственных деятелей ЧССР к правительствам СССР и других стран ОВД с просьбой об оказании интернациональной помощи. Акция планировалась как кратковременная. Операция по вводу войск получила кодовое название "Дунай", а общее руководство ею было возложено на генерала армии Ивана Павловского.
Непосредственная подготовка войск началась 17-18 августа. Прежде всего, готовилась к длительным маршам техника, пополнялись запасы материальных средств, отрабатывались рабочие карты, проводились другие мероприятия. Накануне ввода войск маршал Советского Союза Андрей Гречко проинформировал министра обороны ЧССР Мартина Дзура о готовящейся акции и предостерег от оказания сопротивления со стороны чехословацких вооруженных сил.
Операция по вводу войск в Чехословакию началась 20 августа в 23.00, когда была объявлена тревога в задействованных воинских подразделениях.
В ночь на 21 августа войска СССР, Польши, ГДР, Венгрии и Болгарии с четырех направлений с обеспечением внезапности пересекли чехословацкую границу. Передвижение войск осуществлялось в режиме радиомолчания, что способствовало скрытности проведения военной акции. Одновременно с вводом сухопутных войск на аэродромы Чехословакии с территории СССР были переброшены контингенты воздушно-десантных войск. В два часа ночи 21 августа на аэродроме под Прагой высадились части 7-й воздушно-десантной дивизии. Они блокировали основные объекты аэродрома, куда с небольшим интервалом стали приземляться советские военно-транспортные самолеты Ан-12 с десантом и боевой техникой. Десантники должны были взять под контроль важнейшие государственные и партийные объекты, прежде всего в Праге и Брно.
Стремительный и согласованный ввод войск в ЧССР привел к тому, что в течение 36 часов армии стран Варшавского договора установили полный контроль над чехословацкой территорией. Введенные войска размещались во всех областях и крупных городах. Особое внимание уделялось охране западных границ ЧССР. Общая численность войск, непосредственно принимавших участие в операции, составляла около 300 тысяч человек.
200-тысячная чехословацкая армия (около десяти дивизий) не оказывала практически никакого сопротивления. Она оставалась в казармах, выполняя приказ своего министра обороны, и до конца событий в стране оставалась нейтральной. Население, главным образом в Праге, Братиславе и других крупных городах, проявляло недовольство. Протест выражался в сооружении символических баррикад на пути продвижения танковых колонн, работе подпольных радиостанций, распространении листовок и обращений к чехословацкому населению и военнослужащим стран-союзниц.
Руководство Коммунистической партии Чехословакии было фактически арестовано и доставлено в Москву. Однако политических целей акции первоначально достичь не удалось. План советского руководства сформировать "революционное правительство" из лояльных СССР чехословацких деятелей провалился. Все слои общества Чехословакии выступили резко против пребывания иностранных войск на территории страны.
21 августа группа стран (США, Англия, Франция, Канада, Дания и Парагвай) выступила в Совете Безопасности ООН с требованием вынести "чехословацкий вопрос" на заседание Генеральной Ассамблеи ООН, добиваясь решения о немедленном выводе войск стран Варшавского договора. Представители Венгрии и СССР проголосовали против. Позже и представитель ЧССР потребовал снять этот вопрос с рассмотрения ООН. Ситуация в Чехословакии обсуждалась также в Постоянном совете НАТО. С осуждением военного вмешательства пяти государств выступили правительства стран социалистической ориентации — Югославии, Албании, Румынии, Китая. В этих условиях СССР и его союзники были вынуждены искать выход из создавшегося положения.
23-26 августа 1968 года в Москве состоялись переговоры между советским и чехословацким руководством. Их итогом явилось совместное коммюнике, в котором сроки вывода советских войск ставились в зависимость от нормализации обстановки в ЧССР.
В конце августа чехословацкие руководители возвратились на родину. В начале сентября наметились первые признаки стабилизации обстановки. Результатом стал отвод войск стран-участниц акции из многих городов и населенных пунктов ЧССР в специально отведенные места дислокации. Авиация сосредоточивалась на выделенных аэродромах. Выводу войск с территории ЧССР мешала сохранявшаяся внутриполитическая нестабильность, а также повышенная активность НАТО у чехословацких границ, которая выражалась в перегруппировке войск блока, размещенных на территории ФРГ в непосредственной близости от границ ГДР и ЧССР, в проведении различного рода учений. 16 октября 1968 года между правительствами СССР и ЧССР был подписан договор об условиях временного пребывания советских войск на территории Чехословакии "в целях обеспечения безопасности социалистического содружества". В соответствии с документом была создана Центральная группа войск (ЦГВ) — оперативное территориальное объединение Вооруженных сил СССР, временно дислоцировавшееся на территории Чехословакии. Штаб ЦГВ был размещен в городке Миловице недалеко от Праги. Боевой состав включал две танковые и три мотострелковые дивизии.
Подписание договора стало одним из главных военно-политических итогов ввода войск пяти государств, удовлетворивших руководство СССР и ОВД. 17 октября 1968 года начался поэтапный вывод союзных войск с территории Чехословакии, который завершился к середине ноября.
Акция войск стран Варшавского договора, несмотря на отсутствие боевых действий, сопровождалась потерями с обеих сторон. С 21 августа по 20 октября 1968 года в результате враждебных действий граждан Чехословакии погибли 11 советских военнослужащих, ранено и травмировано 87 человек. Кроме того, погибли в авариях, при неосторожном обращении с оружием, умерли от болезней и т.д. еще 85 человек. По оценке правительственной комиссии ЧССР, в период с 21 августа по 17 декабря 1968 года погибли 94 чехословацких гражданина, ранения различной степени тяжести получили 345 человек.
В результате ввода войск в ЧССР произошла кардинальная смена курса чехословацкого руководства. Был прерван процесс политических и экономических реформ в стране.
Со второй половины 1980-х годов начался процесс переосмысления чехословацких событий 1968 года. В "Заявлении руководителей Болгарии, Венгрии, ГДР, Польши и Советского Союза" от 4 декабря 1989 года и в "Заявлении Советского правительства" от 5 декабря 1989 года решение о вступлении союзных войск в Чехословакию признано ошибочным и осуждено как необоснованное вмешательство во внутренние дела суверенного государства.
26 февраля 1990 года в Москве было подписано соглашение о полном выводе из Чехословакии советских войск. К этому времени ЦГВ располагалась в 67 населенных пунктах Чехии и в 16 Словакии. В боевом составе насчитывалось свыше 1,1 тысяч танков и 2,5 тысячи боевых машин пехоты, более 1,2 тысячи артиллерийских орудий, 100 самолетов и 170 вертолетов; общая численность военнослужащих составляла свыше 92 тысяч человек, гражданского персонала – 44,7 тысячи человек. В июле 1991 года ЦГВ была упразднена в связи с завершением вывода войск на территорию Российской Федерации.
(Дополнительный источник: Военная энциклопедия. Председатель Главной редакционной комиссии С.Б. Иванов. Воениздат. Москва. В 8 томах —2004 г.)