Владимир Петрович родился в Москве в 1907 году. Жил на Пресне, любил побегать по дорожкам стадиона «Трехгорка» и даже выступал за столичный «Спартак». Прежде чем стать профессиональным фотографом, успел поработать в типографии, ассистентом режиссера на студии «Мосфильм». А в начале 1930-х уже сотрудничал с несколькими московскими изданиями.

В июне 1941-го его призвали в Красную армию, направили на фронт фотокорреспондентом «Красной звезды». Через год откомандировали в редакцию газеты «Фронтовик» — официального печатного издания Третьей ударной армии.

Геббельсовская пропаганда уверяла своих солдат, что русские дальше Смоленска не пройдут. Но прошли и двинулись на Невель, чрезвычайно важный в системе немецких военно-транспортных коммуникаций. К осени 1943-го фашисты создали тут мощный укрепрайон.

Красная армия нанесла внезапный удар. Пройдя по глубоким тылам противника более тридцати километров, наши танки с десантом автоматчиков ворвались в Невель. Немцы не успели разрушить город, их брали в плен прямо в магазинах и ресторанах.

Старший лейтенант Гребнев постоянно находился на передовой или в наступающих частях. Фоторепортеров, конечно, берегли, но Гребнева было не удержать. Как пелось в «Песенке военных корреспондентов», «жив ты или помер — главное, чтоб в номер репортаж сумел ты передать».

Номер газеты «Фронтовик» вышел, как и положено, с яркой репортажной фотографией. А коллеги сложили шутливый куплет о своем фотокоре: «На позицию Гребнева провожали к бойцам. / Вся редакция плакала на ступеньках крыльца. / И пока за туманами Булдаков видеть мог, / На груди репортеровой все горел орденок».

С прибалтийского направления Третью ударную перебросили на Первый Белорусский, под Варшаву. А оттуда — прямо на Берлин.

В апреле 1945-го бойцы, пробивавшиеся к центру германской столицы, несли с собой красные знамена. В Третьей ударной армии 22 апреля 1945 года раздали девять таких знамен — в каждую дивизию. Красные полотнища, флаги и флажки были во всех штурмовых группах. Солдаты и сами добывали красный ситец. Древко делали, например, из карниза для штор. Запасались красной тканью и фотографы. Каждый мечтал водрузить над Рейхстагом Знамя Победы.

Даже в Институте военной истории Министерства обороны вопрос о том, кто первым совершил этот подвиг, до сих пор считают дискуссионным. Есть много свидетельств, что знамя водрузили 30 апреля. Сам момент не запечатлен ни на фотопленке, ни в кинохронике. Все эти фото- и кинодокументы появились чуть позже. Снимок фотокора «Правды» Виктора Темина сделан с самолета 1 мая, 2 мая снял свою знаменитую кинохронику Роман Кармен. Евгений Халдей, работавший по заданию ТАСС, и Владимир Гребнев снимали с крыши Рейхстага.

И Халдей, и Гребнев сделали фотоснимки 2 мая, когда уже закончились уличные бои и Берлин был полностью занят советскими войсками. К тому моменту на Рейхстаге красовалось множество красных знамен. Кстати, сам Халдей заранее «позаимствовал» алую скатерть из столовой, и знакомый портной сшил ему три знамени. Красное полотнище было и в сумке у Гребнева.

Но официальное прекращение боев вовсе не значило, что фотографы работали в безопасности. Самолет Темина попал под обстрел, фотокор успел сделать лишь один четкий кадр. В тот же день его снимок доставили в Москву и 3 мая опубликовали в газете «Правда».

Халдей и Гребнев тоже рисковали, стоя на крыше Рейхстага. Их снимки похожи, лишь знамя на ветру развевается чуть по-разному. Но сравнивать тут не стоит: оба снимка — ценнейшие исторические фотодокументы.

Эти кадры — реликвии агентств, в которых работали фотокорреспонденты. Халдей — в ТАСС, Темин — в «Правде», Гребнев сдал негативы в Совинформбюро, ставшее потом Агентством печати «Новости».