Актер, режиссер, народный артист СССР Михаил Александрович Ульянов родился 20 ноября 1927 года в селе Бергамак Муромцевского района Омской области.
Детство и юность провел в городе Таре Омской области.
С 1942 году Ульянов посещал занятия в театральной студии, которую организовала украинская театральная труппа, находящаяся в их городе в эвакуации.
В 1944 году он уехал в Омск, где поступил в студию при Омском драматическом театре. Окончив два курса Омской студии, Ульянов отправился в Москву и в 1946 году поступил в Театральное училище (ныне институт) имени Б.В. Щукина.
В 1950-2007 годах играл на сцене Театра имени Евгения Вахтангова.
Среди его первых ролей, отмеченных критикой, Костя Белоус ("Город на заре", 1957), Сергей ("Иркутская история", 1959), Гулевой ("Конармия", 1966), Виктор ("Варшавская мелодия", 1967) и др.
Особенно ярко талант артиста проявился в таких ролях, как Рогожин ("Идиот", 1958), Антоний ("Антоний и Клеопатра", 1971), Ричард III ("Ричард III", 1976).
В 1970-1980-х годах актер играл в спектаклях "Фронт" (Горлов), "Маленькие трагедии" (Скупой рыцарь), "Гибель эскадры" (Гайдай), "Степан Разин" (Степан Разин), "Равняется четырем Франциям" (Серебрянников), "И дольше века длится день" (Эдигей), "Брестский мир" (Ленин).
В 1973 году Ульянов дебютировал как режиссер, поставив на сцене Вахтанговского театра пьесу Розова "Ситуация", в 1976 году он был сорежиссером в постановке "Ричарда III", в 1979 году осуществил постановку эпического романа Василия Шукшина "Я пришел дать вам волю" и сыграл в нем Степана Разина. В 1985 году Ульянов поставил в театре сатирический памфлет американского драматурга Харси "Скупщик детей".
В 1990-х годах актер играл Сталина в "Уроках мастера", Цезаря в "Мартовских идах", Протоиерея Савелия Туберозова в "Соборянах", Шмагу в спектакле "Без вины виноватые".
В 1987-2007 годах Ульянов был художественным руководителем Академического театра имени Евгения Вахтангова.
Первыми значительными ролями Михаила Ульянова в кино были комсомольский руководитель Колыванов в фильме "Они были первыми" (1956) и геолог Каширин в картине "Дом, в котором я живу" (1957) — сильные целеустремленные люди. В дальнейшем персонажи, сыгранные Ульяновым, также становились героями своего времени: коммунист Кайтанов ("Добровольцы", 1958), секретарь райкома Данилов ("Простая история", 1960) и др. Большой удачей актера в 1960-е годы стала роль председателя колхоза Егора Трубникова в фильме "Председатель" (1964), за которую Ульянов был удостоен Ленинской премии.
Актера несколько раз приглашали сыграть Владимира Ленина в фильмах "Ленин в Швейцарии" (1965), "Штрихи к портрету" (1968), "На пути к Ленину" (1970). Долгие годы Ульянов был почти единственным в советском кино исполнителем роли маршала Жукова. Он воплотил образ военачальника в эпопее "Освобождение" (1968-1971), кинолентах "Море в огне" (1970), "Слушайте, на той стороне" (1971), "Блокада" (1974), "Выбор цели" (1974), "Солдаты свободы" (1976), "Битва за Москву" (1985), "Сталинград" (1989), "Война" (1990) и др.
В 1968 году совместно с актером Кириллом Лавровым Ульянов закончил фильм Ивана Пырьева "Братья Карамазовы" (Пырьев умер, успев отснять только две первых серии картины), где снялся в роли Дмитрия Карамазова.
В 1972 году Ульянов поставил фильм "Самый последний день" (1972), отведя в нем для себя роль участкового милиционера Ковалева.
Зрители запомнили Ульянова в роли Чарноты в фильме "Бег" (1971), Кима Есенина в картине "Тема" (1979), директора завода Абрикосова в киноленте "Частная жизнь" (1983).
В 1990-х годах он сыграл в фильмах "Дело" (1991), "Мастер и Маргарита" (1994), "Зал ожидания" (1998), "Сочинение ко Дню Победы" (1998), "Ворошиловский стрелок" (1998) и др. В 2000-х годах — в мелодрамах "Северное сияние" (2001) и "Год лошади — созвездие Скорпиона" (2004), боевике "Антикиллер" (2002), драме "Подмосковная элегия" (2002), сериалах "Звезда эпохи" (2005), "Охота на изюбря" (2005) и др.
Ульянов занимался активной общественной деятельностью. Он был делегатом XXVII съезда КПСС, а впоследствии — народным депутатом СССР (1989-1992), до 1991 года был членом ЦК КПСС, входил в состав Центральной ревизионной комиссии КПСС. Избирался секретарем правления Союза кинематографистов СССР, председателем правления Союза театральных деятелей РСФСР, председателем Союза театральных деятелей России. С 1996 года он был почетным председателем Союза театральных деятелей России.
Михаил Ульянов написал книги "Моя профессия" (1975), "Работаю актером" (1987), "Возвращаясь к самому себе" (1996), "Приворотное зелье" (2001), "Реальность и мечта" (2007).
26 марта 2007 года Михаил Ульянов скончался в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище.
Он был удостоен многочисленных наград. В 1969 году Ульянову было присвоено звание народный артист СССР. В 1966 году ему была присуждена Ленинская премия, в 1975 году — Государственная премия РСФСР, в 1983 году — Государственная премия СССР.
Герой Социалистического Труда (1986), награжден двумя орденами Ленина, орденом Октябрьской революции, "За заслуги перед Отечеством" III степени (1996), орденом "За вклад в Победу" (2005), кавалер Ордена Петра Великого (2006).
Он был награжден премией президента России в области литературы и искусства 1998 года. Лауреат различных театральных и кинематографических премий и наград, среди которых приз Каннского кинофестиваля (1982), премия "Ника" (1999) и "Золотой овен" (1999).
В 2005 году Ульянову было присвоено звание почетного гражданина Омской области.
Имя Михаила Ульянова носит Центральная библиотека Муромцевского района Омской области. В 2007 году имя Михаила Ульянова присвоено Северному драматическому театру в городе Таре. 14 ноября 2012 года перед зданием театра его имени был установлен памятник актеру.
В 2014 году в Таре открылся дом-музей Михаила Ульянова.
Имя артиста носит арктический танкер ледового класса, который был спущен на воду в 2008 году.
В 2016 году именем актера был назван двухэтажный поезд Санкт-Петербург-Адлер.
Супругой Михаила Ульянова была заслуженная артистка России, актриса театра имени Вахтангова Алла Парфаньяк (1923-2009). Дочь Елена — художник.
