Академия художеств была учреждена в Петербурге решением Сената 17 ноября (6 ноября по старому стилю) 1757 года в царствование императрицы Елизаветы Петровны по инициативе великого русского ученого Михаила Ломоносова и известного просветителя того времени графа Ивана Шувалова.
Именно Шувалов пригласил из-за границы педагогов, набрал первых учеников и в 1758 году подарил академии свою художественную коллекцию, положив этим начало библиотеке и будущему музею.
В 1764 году Академия художеств получила статус императорской.
Академия стала государственным учреждением, которое регламентировало художественную жизнь России, распределяло официальные заказы и присуждало академические звания. Академия получила самоуправление — ее возглавлял Совет профессоров и президент.
В 1764 году при академии было открыто Воспитательное училище, в которое принимались дети пяти-шести лет. После девятилетнего обучения учащиеся завершали образование в одном из высших классов — историческом, портретном, гравюрном, скульптурном, архитектурном. С 1767 года выпускники академии, награжденные золотой медалью, направлялись совершенствоваться за границу. С 1770-х годов в Императорской академии художеств начали проводиться выставки произведений искусства.
Среди первых выпусков академии художники-портретисты Антон Лосенко и Федор Рокотов, скульптор Федот Шубин, архитекторы Василий Баженов и Иван Старов.
В 1802 году академия получила право заниматься проектами городского строительства, проводить архитектурные и художественные конкурсы.
Педагоги и ученики академии участвовали в возведении и оформлении Казанского и Исаакиевского соборов, храма Спаса-на-Крови в Санкт-Петербурге, храма Христа Спасителя в Москве, для чего в 1847 году при Академии было учреждено Мозаичное Заведение.
В 1893 году учебные классы были преобразованы в Высшее художественное училище живописи, скульптуры и архитектуры, при котором были открыты мастерские во главе с известными художниками Ильей Репиным, Владимиром Маковским, Иваном Шишкиным, Архипом Куинджи. Академии художеств было предоставлено право утверждать проекты монументальных сооружений.
Музей академии за время своего существования собрал ценнейшую коллекцию западноевропейской и русской живописи, рисунка, скульптуры, архитектурных моделей и чертежей. На основе этой коллекции в 1895 году был создан Русский музей императора Александра III (ныне Государственный Русский музей).
Среди выпускников Императорской академии художеств такие известные живописцы, как Александр Иванов, Карл Брюллов, Илья Репин, Василий Поленов, Василий Суриков, скульптор Иван Мартос, архитектор Константин Тон.
Декретом Совета народных комиссаров России от 12 апреля 1918 года Императорская академия художеств была упразднена. На ее базе продолжало действовать Высшее художественное училище. Затем были созданы Петроградские государственные свободные художественно-учебные мастерские. С 1932 по 1947 год в стране действовала Всероссийская академия художеств, в 1947 году она преобразовалась в Академию художеств СССР и переехала в Москву. Академия художеств СССР просуществовала до 1991 года, с 1992 года она была преобразована в Российскую академию художеств (РАХ).
Согласно уставу, структурными подразделениями Российской академии художеств являются отделения и творческие мастерские и лаборатории.
Отделение объединяет членов Академии по одной или нескольким смежным специальностям. В состав Российской академии художеств по видам творческой и научной деятельности входят отделения живописи, графики, декоративно-прикладного искусства, народного искусства, скульптуры, архитектуры, театрального искусства и киноискусства, дизайна, фотоискусства и мультимедийных технологий, новейших художественных течений, искусствознания и художественной критики.
Творческие мастерские и лаборатории создаются по различным видам искусства. Среди ее творческих мастерских и лабораторий — мастерская мозаики; лаборатория по технологии художественных, живописных, скульптурных и графических материалов; архитектурно-проектная мастерская; живописно-реставрационная мастерская; мастерская по обработке камня; керамическая мастерская; литографическая, офортная и ксилографическая мастерская; макетно-декорационная мастерская; фото- и видеолаборатория и др.
При РАХ действуют институт, музей, библиотека, научный архив и экспертно-нормативный центр.
В состав Академии входят следующие филиалы: "Творческая мастерская "Литейный двор" (Санкт-Петербург); "Поволжское отделение Российской академии художеств" (Саратов); "Музейно-выставочный комплекс (отделение) "Галерея искусств Зураба Церетели" (Москва); "Региональное отделение Урала, Сибири и Дальнего Востока Российской академии художеств в городе Красноярске"; "Творческая мастерская живописи Российской академии художеств в городе Казани".
Отделения РАХ подотчетны президиуму академии (коллегиальному органу) и общему собранию ее членов, которое является высшим органом Академии художеств.
Единоличный исполнительный орган академии — президент.
С 1997 года пост президента Академии художеств занимает скульптор Зураб Церетели.
