Католическая церковь — крупнейшая из христианских церквей, объединяющая верующих католического исповедания. Организация Римско-католической церкви отличается строгой централизацией, иерархическим характером, несмотря на наличие десятков поместных католических церквей в различных странах мира. Глава Римско-католической церкви — папа Римский, резиденцией которого является Ватикан.
С конца XVIII века до 1917 года в России действовала папская нунциатура (посольство). Митрополитом Римско-католической церкви являлся архиепископ Могилевский, имевший резиденцию в Санкт-Петербурге. По условиям конкордата (договора России с Ватиканом) 1847 года папа Римский признавался главой российских католиков. В 1866 году конкордат был расторгнут Россией в одностороннем порядке (контакты католиков России и Царства Польского с римской курией осуществлялись через министра внутренних дел). Все католические епископы назначались российским императором по соглашению с папой.
После Октябрьской революции 1917 года на католическое духовенство было распространено действие Декрета СНК РСФСР от 23 января (5 февраля по новому стилю) 1918 года об отделении церкви от государства и школы от церкви.
В СССР существовали две Римско-католические иерархии: Литовская (юрисдикция епископа распространялась только на Литву), и Латвийская (Ординат Рижского архиепископства осуществлял управление католической епархией Латвии и обслуживал католическую диаспору на всей территории СССР, за исключением Белоруссии, где в 1989 году возникла самостоятельная Минская епархия).
Отношения между Римско-католической и Русской Православной церквами вышли на новый уровень после II Ватиканского собора (1962-1965). II Ватиканский собор сделал существенные коррективы в социальной доктрине и в экуменических принципах Римско-католической церкви, на официальном уровне признал Православную церковь. Это отношение позволило Православной церкви в 1980 году вступить в официальный диалог с Римско-католической церковью. Была создана Смешанная комиссия по богословскому диалогу между РПЦ и Римско-католической церковью.
Отношения Католической церкви с Московским Патриархатом обострились в начале 90-х годов ХХ века. Основными проблемами во взаимоотношениях церквей стали католический прозелитизм на территории России и других стран СНГ, а также конфликт православных и греко-католиков в Западной Украине.
Под католическим прозелитизмом в Московском Патриархате понимают "действия представителей Римско-католической церкви, направленные на вовлечение в богослужебную и иную церковную практику россиян, не имеющих исторической связи с этой церковью, но принадлежащих к православной традиции по крещению и культурным корням".
Другой проблемой стала напряженность в отношениях между православными и греко-католиками на Украине. Разгром униатами трех епархий Московского патриархата в Западной Украине на рубеже 1980-1990-х годов, перенос центра Украинской греко-католической церкви из Львова в Киев, настойчивое желание этой церкви присвоить себе статус патриархата, распространение миссии УГКЦ на традиционно православные земли Восточной и Южной Украины, поддержка униатами раскольников — все эти факторы усугубили проблему.
Для обсуждения этих тем в 2004 году была создана Совместная рабочая группа по рассмотрению проблемных ситуаций, существующих во взаимоотношениях между Русской Православной и Римско-католической церквами.
Неразрешенные проблемы в отношениях между двумя церквами стали причиной того, что визит папы Иоанна Павла II в Россию, так и не состоялся, а планировавшаяся в 1997 году в Граце (Австрия) встреча папы с патриархом Московским и всея Руси Алексием II была отменена. В ходе предварительных переговоров в 1997 году был подготовлен проект совместного заявления, где, в частности, содержался отказ от униатства как средства воссоединения церквей и от католического прозелитизма в России и других странах СНГ. Но в самый последний момент высшее руководство Римско-католической церкви решило исключить эти важные пункты из совместного документа. Это лишило уже почти организованную встречу всякого смысла.
Обострение конфликта между обеими конфессиями произошло в 2002 году. Причиной его стало решение папы Иоанна Павла II повысить статус административных структур Римско-католической церкви на территории России до уровня епархий. Недружественный по отношению к России демарш вызвал соответствующую реакцию государства, церкви и общественности. Последовало заявление патриарха Московского и всея Руси Алексия II и Священного Синода, министерства иностранных дел, Государственной Думы РФ, ряда влиятельных общественных организаций, политиков, общественных и религиозных деятелей. Позицию православных поддержали представители других традиционных для России религий.
До сих пор не снята проблема унии, которая препятствует полной нормализации отношений между двумя церквами. Положение еще ухудшилось в результате событий последнего времени в Украине, в которых представители УГКЦ принимали самое непосредственное участие, выступая с антироссийскими и русофобскими лозунгами.
Отношения с Римско-католической церковью РПЦ строит в соответствии с "Основными принципами отношения Русской Православной Церкви к инославию", в которых важнейшей целью объявлено "восстановление богозаповеданного единства христиан (Ин. 17, 21), которое входит в Божественный замысел и принадлежит к самой сути христианства. Это задача первостепенной важности для Православной церкви на всех уровнях ее бытия".
Помимо диалога, проходящего при посредничестве нунциатуры, поддерживаются прямые контакты на высоком уровне между президентом Папского совета по содействию христианскому единству кардиналом Куртом Кохом и председателем Отдела внешних церковных связей Московского патриархата митрополитом Иларионом. Каждый год проходят запланированные встречи по вопросам культурного обмена и студенческих программ. Митрополит Иларион принимает участие в важнейших событиях жизни католической церкви.
Развивается сотрудничество с Папским советом по культуре, в котором принимают участие православные иерархи.
В феврале 2015 года на основании договоренностей между Отделом внешних церковных связей Московского патриархата во главе с митрополитом Волоколамским Иларионом и Папским советом по содействию христианскому единству во главе с кардиналом Куртом Кохом начала действовать рабочая группа (комиссия) по культурному сотрудничеству.
12 февраля 2016 года на Кубе состоялась историческая встреча предстоятелей Римско-католической и Русской православной церквей. Патриарх Кирилл и папа Франциск подписали в Гаване совместную декларацию, призвав, в частности, мировое сообщество объединить усилия в защите христиан на Ближнем Востоке, в Африке и других регионах.
В течение 2016 года в рамках культурного сотрудничества церквей было реализовано несколько совместных проектов. Одним из них стала выставка "Roma Aeterna. Шедевры пинакотеки Ватикана" в московской Третьяковской галерее. Выставку посетили более 163 тысяч человек.
Одним из результатов исторической встречи патриарха Кирилла и папы Франциска стало принесение мощей Николая Чудотворца. Мощи Николая Чудотворца впервые за 930 лет вывезли из итальянского города Бари в Россию.
В Москву святыня прибыла 21 мая, где находилась в храме Христа Спасителя. Спустя 52 дня — 13 июля — мощи перенесли в Александро-Невскую лавру Санкт-Петербурга. За все время нахождения мощей в России им поклонились почти 2,5 миллиона паломников.
