Когда-то в 90-х годах матчи и обзоры НХЛ показывали в России на общедоступных каналах, и едва ли не каждая домохозяйка могла пофамильно назвать игроков знаменитой "русской пятерки" в "Детройте" или количество шайб Павла Буре за сезон.
С начала 2000-х интерес к североамериканской лиге в России начал угасать. Воспитанные еще советской школой мастера один за другим заканчивали, а среди молодежи, родившейся во второй половине 80-х и учившейся играть в хоккей в голодные 90-е, на уровень "звезд" претендовали единицы вроде самородков Овечкина и Малкина.
Но, кажется, новое поколение россиян готово переломить печальную тенденцию. И пусть по числу российских игроков в НХЛ нынешний сезон далек от "лучших времен" (35 хоккеистов против 72 в сезоне 2000-2001), но по количеству звезд с российским паспортом он по праву может считаться лучшим за последние 10 лет. В год домашнего чемпионата мира и последующего Кубка мира в Канаде это не может не радовать. Итак, кто заставил обратить на себя внимание в этом сезоне.
Артемий Панарин
Молодой паренек из Челябинска в прошлом году был настоящим лидером напичканного звездами петербургского СКА (и это при живом-то Ковальчуке). По окончании блестящего чемпионского сезона Панарин твердо решил испытать себя в сильнейшей лиге мира. У незадрафтованного Артемия был выбор, и он нахально задрал ставки по максимуму, решив, что из команды-чемпиона нужно уходить только в команду-чемпион — "Чикаго Блэкхокс".
Вопреки опасениям, Панарин еще в предсезонных играх проявил себя так, что тренер Джоэль Кенневиль поставил молодого россиянина в звено к своей главной звезде – американцу Патрику Кейну.
И этот шаг сработал – Кейн закончил бомбардирскую гонку на первом месте, наколотив 106 очков, а Панарин с 30 шайбами и 47 передачами стал самым результативным новичком регулярного чемпионата и является безоговорочным фаворитом в борьбе за "Колдер Трофи". Фанаты "Чикаго" выстраиваются в очереди за автографом и уже придумали своему кумиру прозвище Breadman ("Булочник") из-за фамилии, созвучной с популярной сетью булочных Panera bread.
Никита Кучеров
Для 22-летнего воспитанника московского ЦСКА это уже третий сезон в составе "Тампа Бэй Лайтнинг". Кучеров, пожалуй, самый неизвестный на родине российский топ-игрок в НХЛ. При том, что уже второй сезон Никита проводит на высочайшем уровне, о нем не так часто пишут и говорят. Возможно, виной тому его природная скромность. Ведь даже своим появлением в "Тампе" игрок обязан… ошибке.
Менеджер команды Стив Айзерман на драфте 2011 года перепутал Кучерова с другим Никитой – Нестеровым и застолбил на него права. Нестеров в итоге тоже оказался в составе "Молний", но из двух Никит именно Кучеров стал ключевым игроком команды.
В прошлом плей-офф он довел "Тампу" до финала Кубка Стенли, набрав 22 очка в 26 матчах и став третьим бомбардиром розыгрыша. В этом сезоне Кучеров оборотов не сбавляет – гроссмейстерские 30 шайб и 36 передач в регулярном чемпионате и уже 8 очков в 5 играх плей-офф.
Евгений Кузнецов
В отличие от Кучерова, Кузнецов – фигура куда более раскрученная. Будучи едва ли не главной звездой молодежной сборной России, выигравшей чемпионат мира в 2011 году, Кузнецов успел "пофеерить" в КХЛ, выиграв серебро с родным челябинским "Трактором". Однако переехав в "Вашингтон", задрафтовавший его под общим 26 номером, Евгений на некоторое время "потерялся": блеклая игра, трудности с адаптацией на маленьких площадках, и всего 17 игр в первом сезоне в составе "Кэпиталз".
Возможно, ему так и суждено было остаться "еще одним русским в команде Овечкина", но нынешний сезон доказал, что Kuzy – так его прозвище Кузя перевели на английский – способен быть настоящим лидером: 77 очков в регулярке (на 6 больше, чем у Овечкина) и 4-е место во всей лиге по числу голевых передач.
За минувший год из переоцененного новичка Кузнецов превратился в элитного центрфорварда мирового уровня, и он явно не будет лишним в составе сборной России на грядущем Кубке мира, учитывая, что 37-летний Павел Дацюк туда может и не поехать.
Владимир Тарасенко
Капитан чемпионской "молодежки" 2011 года Владимир Тарасенко – живое опровержение известной поговорки про детей талантливых родителей. Его отец Андрей Тарасенко – легенда ярославского "Торпедо", участник Олимпийских игр 1994 года и чемпионата мира 1995 года – воспитал более чем достойного преемника. Володя с первого же сезона в НХЛ застолбил за собой звание лидера "Сент-Луис Блюз".
Последние два сезона российский форвард прошел с топовым показателем результативности – почти очко за игру, а хайлайты Тарасенко в YouTube выкладывают под заголовком Tarasenkshow.
Тарасенко действительно делает шоу на льду, порой обыгрывая по несколько игроков за раз и раскладывая шайбы по углам. В нынешнем плей-офф "Сент-Луис" Тарасенко противостоит в первом раунде "Чикаго" с Панариным и Анисимовым, и это тот самый случай, когда не знаешь, за кого болеть.
Дмитрий Орлов
Второй по результативности российский защитник в НХЛ (первый – ветеран Андрей Марков) Дмитрий Орлов – одна из главных надежд сборной России в обороне. В этом сезоне новокузнечанин прочно вошел в основной состав "Вашингтон Кэпиталс", отыграв все 82 матча регулярного чемпионата и набрав в них 29 очков. Российского атакующего защитника такого уровня НХЛ не видела со времен того же Андрея Маркова, но помимо здоровой игроцкой наглости и отличной техники Орлов обладает и настоящим бойцовским характером. И речь не о драках на льду.
После тяжелейшей травмы на чемпионате мира 2014 года, в результате которой Орлов провел несколько месяцев с металлическими штырями в кисти и был вынужден фактически пропустить сезон в НХЛ, он вернулся и с ходу доказал, что достоин места в составе едва ли не главных претендентов на Кубок Стенли.
Как признание заслуг Орлова – номинация на "Билл Мастертон Трофи" – приз, который присуждается за стойкость, личные качества спортсмена и преданность хоккею.
