Николай Семенович Лесков родился 16 (4 по старому стилю) февраля 1831 года в селе Горохово Орловской губернии в семье мелкого чиновника.
Его отец был сыном священника и лишь по службе дворянским заседателем Орловской палаты уголовного суда получил дворянство. Мать принадлежала к дворянскому роду Алферьевых. Николай вырос в богатом доме одного из своих дядей с материнской стороны, где и получил первоначальное образование.
Затем он учился в Орловской гимназии, но смерть отца и страшные орловские пожары 1840-х годов, во время которых погибло все небольшое имущество Лесковых, не дали ему возможности окончить курс.
В 1847 году Лесков оставил учебу в гимназии и поступил на службу канцеляристом в Орловскую палату уголовного суда.
В 1849 году он перевелся в Киев помощником столоначальника рекрутского присутствия. В 1857 году поступил на частную службу в Русское общество пароходства и торговли, а затем работал агентом по управлению имениями Нарышкина и Перовского. Служба эта, связанная с разъездами по России, обогатила Лескова запасом наблюдений.
Поместив в 1860 году несколько статей в "Современной медицине", "Экономическом указателе" и "Санкт-Петербургских ведомостях", Лесков в 1861 году переехал в Петербург и посвятил себя литературной деятельности.
В 1860-х годах он создал ряд реалистических рассказов и повестей: "Погасшее дело" (1862), "Язвительный" (1863), "Житие одной бабы" (1863), "Леди Макбет Мценского уезда" (1865), "Воительница" (1866), пьесу "Расточитель" (1867) и др.
Его рассказ "Овцебык" (1863), романы "Некуда" (1864; под псевдонимом М. Стебницкий) и "Обойденные" (1865) были направлены против "новых людей". Лесков пытался показать тщетность и беспочвенность усилий революционного лагеря, создавал шаржированные типы нигилистов в повести "Загадочный человек" (1870) и особенно в романе "На ножах" (1870-1871).
В 1870-х годах Лесков начал создавать галерею типов праведников — могучих духом, талантливых патриотов русской земли. Этой теме посвящены роман "Соборяне" (1872), повести и рассказы "Очарованный странник", "Запечатленный ангел" (обе 1873).
В 1874 году Лесков был назначен членом учебного отдела Ученого комитета министерства народного просвещения, а в 1877 году — членом учебного отдела министерства государственных имуществ. В 1880 году Лесков оставил министерство государственных имуществ, а в 1883 году он был уволен без прошения из министерства народного просвещения и полностью посвятил себя писательству.
К этому периоду относится сближение Лескова с правыми общественными кругами: славянофилами и правительственной партией Каткова, в журнале которого "Русский вестник" он печатался в 1870-х годах. Очерки из быта высшего духовенства "Мелочи архиерейской жизни" (1878-1883) вызвали неудовольствие против Лескова в высших сферах, что послужило причиной увольнения писателя "без прошения" из ученого комитета Министерства народного просвещения.
Мотивы национальной самобытности русского народа, вера в его творческие силы были отражены в сатирической повести Лескова "Железная воля" (1876), "Сказе о тульском косом Левше и о стальной блохе" (1881). Тема гибели народных талантов на Руси раскрыта Лесковым в повести "Тупейный художник" (1883).
Под конец жизни, усиливая социальную и национальную критику, писатель обратился к сатире в произведениях "Загон" (1893), "Административная грация" (1893), "Дама и фефела" (1894), которые подчас имели трагическое звучание.
5 марта (21 февраля по старому стилю) 1895 года Николай Лесков скончался в Петербурге. Похоронен на Литераторских мостках Волкова кладбища.
По повести Лескова "Леди Макбет Мценского уезда" впоследствии композитор Дмитрий Шостакович создал одноименную оперу (1934), которая была возобновлена в 1962 году под названием "Катерина Измайлова".
В 1853 году Николай Лесков женился на дочери киевского коммерсанта Ольге Смирновой. Его супруга заболела психическим расстройством и лечилась в Петербурге. От этого брака у писателя родились сын Дмитрий, умерший во младенчестве, в 1856 году — дочь Вера, которая скончалась в 1918 году.
В 1865 году он вступил в гражданский брак с вдовой Екатериной Бубновой (урожденной Савицкой). Их сын Андрей (1866-1953) после разрыва родителей в 1877 году жил с отцом. Профессиональный военный, накануне Первой мировой войны вышел в отставку в чине полковника, служил в штабе Красной Армии. Написал книгу "Жизнь Николая Лескова по его личным, семейным и несемейным записям и памятям".
У писателя также была воспитанница Варя, которую он удочерил в 1880-х годах в детском возрасте.
Единственный в России музей, посвященный творчеству Николая Лескова, был открыт в Орле в 1974 году.
В 1981 году в старой части Орла, рядом со зданием гимназии, где учился Лесков, был установлен памятник писателю.
Материал подготовлен на основе информации открытых источников
