Юрий Любимов родился 30 сентября 1917 года в Ярославле. В 1922 году семья переехала в Москву. В 1934 году Юрий Любимов поступил в Студию МХАТ II, где сыграл свою первую роль. Через два года был принят в Театральное училище при Театре имени Евгения Вахтангова. С 1941 по 1946 год — артист Ансамбля песни и пляски НКВД. После демобилизации, с 1946 по 1964 год Любимов — ведущий артист Вахтанговского театра. На его сцене он сыграл более 30 ролей. В 1964 году поставил силами студентов училища имени Щукина, где преподавал, спектакль по пьесе Бертольда Брехта "Добрый человек из Сезуана". Эта постановка обновила репертуар, актеры составили «ядро» труппы, а Юрий Любимов возглавил в том же году малоизвестный Московский театр драмы и комедии, который с приходом нового художественного руководителя изменил название. Теперь он — "Театр на Таганке", и становится самым посещаемым театром столицы. На его сцене Любимовым поставлено почти 50 спектаклей.
Театр постоянно находился под пристальным вниманием властей и давлением со стороны чиновников от культуры. Были запрещены спектакли "Владимир Высоцкий", "Борис Годунов", репетиции "Театрального романа". И в марте 1984 года Юрий Любимов был освобожден от должности художественного руководителя Театра на Таганке, а в июле 1984 года Указом Президиума Верховного Совета СССР лишен советского гражданства. Любимов уехал за границу. В годы перестройки он вернулся на Родину. Режиссеру вернули советское гражданство, а его имя как художественного руководителя и постановщика спектаклей вновь появилось на афишах Таганки.
В июне 2011 года на гастролях театра в Чехии произошел конфликт между актерами и режиссером, после которого Любимов покидает театр. Но его творческая деятельность продолжается.
Юрий Любимов — обладатель множества высших наград и премий — как российских, так и зарубежных. Он — лауреат Государственной премии СССР, Государственной премии России, награжден орденами "За заслуги перед Отечеством" III и II степени.
