Император Иоанн VI Антонович, сын племянницы императрицы Анны Иоанновны, принцессы мекленбургской Анны Леопольдовны и герцога Брауншвейг-Люнебургского Антона-Ульриха, родился 23 (12 по старому стилю) августа 1740 года. Будучи младенцем, манифестом Анны Иоанновны от 16 (5 по старому стилю) октября 1740 года он был объявлен наследником престола.
28 (17 по старому стилю) октября 1740 года, после смерти Анны Иоанновны, Иоанн Антонович был провозглашен императором, а манифест от 29 (18 по старому стилю) октября объявил о вручении регентства до совершеннолетия Иоанна герцогу курляндскому Эрнсту Бирону.
20 (9 по старому стилю) ноября того же года по свержении Бирона фельдмаршалом Христофором Минихом регентство перешло к матери Иоанна Антоновича Анне Леопольдовне.
В ночь на 6 декабря (25 ноября по старому стилю) 1741 года правительница России Анна Леопольдовна с мужем, годовалым императором и пятимесячной дочерью Екатериной были арестованы во дворце дочерью Петра I Елизаветой Петровной, которую провозгласили императрицей.
Всю Брауншвейгскую фамилию поместили под надзором в бывшем дворце Елизаветы. В манифесте от 9 декабря (28 ноября по старому стилю) 1741 года отмечалось, что вся семья будет отпущена за границу и получит приличное содержание.
23 (12 по старому стилю) декабря 1741 года генерал-лейтенант Василий Салтыков с большим конвоем вывез Иоанна с родителями и сестрой из Петербурга. Но Елизавета решила задержать Иоанна в России до прибытия избранного ею в наследники ее племянника, принца Петра Голштинского (впоследствии император Петр III).
20 (9 по старому стилю) января 1742 года Брауншвейгская фамилия была привезена в Ригу, где Анна Леопольдовна по требованию императрицы подписала присягу на верность Елизавете Петровне от себя и от сына.
13 декабря 1742 года Брауншвейгскую фамилию поместили в крепости Динамюнде (ныне Даугавгривская крепость, Латвия). Когда же в июле 1743 года был открыт "заговор" Лопухина, то в январе 1744 года решено было перевести всю семью в город Раненбург (ныне Чаплыгин Липецкой области).
В июне 1744 года было решено отправить их в Соловецкий монастырь, но семья доехала только до Холмогор Архангельской губернии: сопровождавший камергер Николай Корф, ссылаясь на трудности пути и невозможность сохранить в тайне их пребывание на Соловках, убедил правительство оставить их там.
Четырехлетний мальчик был изолирован от родителей и отдан под надзор майора Миллера. В 1746 году он лишился матери, скончавшейся из-за осложнений после родов младшего брата Иоанна Алексея в Холмогорах.
Бывшего императора Иоанна Антоновича содержали в одиночестве и строжайшей тайне. Все, знавшие о нем, были связаны клятвой молчания. Только в случае опасной болезни к Иоанну было позволено допустить священника. Говорить мальчику, кто он, было запрещено. Запрещалось учить его грамоте. Но, несмотря на окружавшую его таинственность, Иоанн знал свое происхождение и называл себя государем. Вопреки строгому запрету он был обучен грамоте, ему разрешено было читать Библию.
Распространившиеся слухи о пребывании Иоанна Антоновича в Холмогорах заставили правительство в 1756 году тайно перевезти его в Шлиссельбургскую крепость, где он был заключен в одиночную камеру и содержался в полной изоляции. Доступ к бывшему императору был разрешен только трем офицерам, даже комендант крепости не знал имени своего узника.
В 1759 году у Иоанна Антоновича были обнаружены признаки нарушения психики, однако тюремщики сочли их симуляцией. Он был раздражителен и подозрителен, часто пытался бить окружающих, много разговаривал сам с собой. От припадков буйства его удерживали, лишая чая и лучшей одежды. Присутствовавшие офицеры его часто умышленно дразнили.
С воцарением на престол в декабре 1761 года Петра III положение Ивана Антоновича не улучшилось — было дано указание убить его при попытке освобождения. В марте 1762 года новый император нанес узнику визит.
После восшествия на престол Екатерины II возник проект ее брака с Иоанном Антоновичем, который позволил бы ей легитимизировать (узаконить) свою власть. По имеющимся предположениям, в августе 1762 года она посетила узника и сочла его сумасшедшим. После раскрытия осенью 1762 года гвардейского заговора с целью низложения Екатерины II режим содержания пленника ужесточился, императрица подтвердила прежнюю инструкцию Петра III.
В ночь на 16 (5 по старому стилю) июля 1764 года подпоручик смоленского пехотного полка Василий Мирович, стоявший в гарнизоне крепости, предпринял попытку освобождения Иоанна Антоновича и провозглашения его императором. Склонив с помощью подложных манифестов на свою сторону гарнизонных солдат, он арестовал коменданта крепости Бередникова и потребовал выдачи Иоанна. Приставленные к Иоанну офицеры сначала отбивались от Мировича и последовавших за ним солдат, но потом, когда тот стал готовить пушку чтобы разбить двери, они закололи Иоанна Антоновича, согласно инструкции. После следствия Мирович был казнен.
Тело бывшего императора тайно было похоронено по христианскому обряду предположительно на территории Шлиссельбургской крепости.
В 2008 году в Холмогорах были найдены предполагаемые останки, принадлежащие, по мнению некоторых экспертов, российскому императору Иоанну VI Антоновичу.
Материал подготовлен на основе информации из открытых источников
