21 (9 по старому стилю) февраля 1872 года российский император Александр II принял решение о создании в Москве Исторического музея.
В мае 1881 года музей был передан в ведение министерства финансов, приобрел статус правительственного учреждения и получил новое титульное название – Императорский российский исторический музей. Почетным председателем был назначен великий князь Сергей Александрович, товарищем председателя (фактическим директором) стал археолог граф Алексей Уваров, с 1885 года – историк Иван Забелин. С декабря 1882 года решением Александра III музей был передан министерству народного просвещения.
27 мая 1883 года император Александр III с императрицей во время коронационных торжеств посетили готовый к открытию новый музей. С этого дня музей был открыт и для публики. В начале июня состоялось освящение Парадных сеней и первых 11 залов.
С тех пор музей не раз переименовывался: с мая 1895 года он стал называться Императорский российский исторический музей имени императора Александра III в Москве, с ноября 1917 года – Государственный российский исторический музей, а с 1925 года – Государственный исторический музей.
Здание музея является уникальным историко-архитектурным памятником. Участок земли на Красной площади для постройки будущего музея был подарен Московской городской думой в апреле 1874 года. Закладка здания состоялась в августе 1875 года при участии императора Александра II и цесаревича Александра Александровича (будущего императора Александра III). По итогам конкурса предпочтение было отдано проекту архитектора Владимира Шервуда и инженера Семенова. Строительство музея продолжалось в течение 1875-1881 годов. В отделке залов принимали участие московские зодчие и художники Илья Бондаренко, Александр Попов, Иван Айвазовский, Виктор Васнецов, а позднее Валентин Серов, Сергей Коровин, Илья Репин. Интерьеры музея соответствовали определенным историческим эпохам, повторяя росписи знаменитых церквей и княжеских дворцов.
Знакомство с экспозицией начиналось в величественных Парадных сенях – одном из красивейших помещений музея, на сводах которого было изображено выполненное Фомой Тороповым "Родословное древо государей Российских" с портретами великих русских князей и императоров. Стены залов, посвященных Древней Руси, украшали фризы и картины, написанные знаменитыми русскими художниками.
История нескольких тысяч лет воскресала в музее во всем своем величии и трагизме: жизнь первобытных людей, образование Древнерусского государства и татаро-монгольское нашествие, суровая эпоха Ивана Грозного, поворот страны к прогрессу при Петре I, просвещенный абсолютизм Екатерины II и победа над Наполеоном, отмена крепостного права и светская жизнь дворянства.
Государственные и общественные учреждения, монастыри, архивы, библиотеки, академии, институты, университеты и издательства жертвовали музею экспонаты. Московская городская дума в 1887 году передала музею Голицынскую и Чертковскую библиотеки, крупные пожертвования поступали от семейств Голицыных, Масальских, Бобринских, Кропоткиных, Оболенских, Щербатовых, Уваровых. Особое внимание уделяли музею меценаты из купеческих фамилий – Бахрушины, Бурылины, Грачевы, Постниковы, Сапожниковы. Свыше 300 тысяч предметов, в том числе произведения иконописи, русской живописи XVIII-XIX веков, лицевого шитья, древних рукописей, всех видов прикладного искусства, а также большой архив ценных документов подарил музею коллекционер Петр Щукин. Собрание охотничьего оружия и пистолетов передал предводитель Нижегородского дворянства Александр Катуар де Бионкур, рукописей и книг – ярославский купец Иван Вахрамеев, художественных произведений – Павел Дашков.
1920-1930-е годы стали временем передачи в исторический музей коллекций из Государственного музейного фонда и расформированных музеев ("Старая Москва", Румяцевский музей, Военно-исторический музей и другие).
В 1993 году в связи с ликвидацией Центрального музея В.И. Ленина его коллекции были переданы в Исторический музей.
В 1986-1997 годы музей был закрыт на реставрацию и капитальный ремонт, а после завершения работ открылись первые 11 залов экспозиции (как и в 1883 году) и выставка "Реликвии истории Государства Российского".
В 2006 году Исторический музей закончил работу над постоянной экспозицией. На двух этажах в 39 залах представлена история России с древнейших времен до начала XX века. Экспозиция начинается на втором этаже, который посвящен первобытному обществу, Древней Руси, раздробленности, борьбе с иноземными захватчиками, объединению России, культуре, освоению Сибири. На третьем этаже показана Россия начиная с эпохи Петра I: политика, культура, экономика Российской империи.
Музей прошел масштабную реконструкцию, были восстановлены исторические интерьеры и установлено современное оборудование. В залах представлено большое число экранов, мониторов, которые демонстрируют предметы, не вошедшие в экспозицию или то, что не может увидеть посетитель – на мониторе можно перелистать страницы книги, лежащей в витрине.
В музее установлен лифт для инвалидов, имеются коляски для людей с ограниченными возможностями.
Государственный исторический музей обладает уникальными сокровищами, которых нет даже в Оружейной палате, – артефактами скифов, готов, гуннов; из предметов советского периода — это простреленное пальто Ленина и личные вещи Сталина.
Коллекция музея насчитывает около 4,5 миллионов музейных предметов и более 15 миллионов листов документальных материалов. Собрание Исторического музея хранится в 14 фондовых отделах и трех его филиалах.
Чтобы обойти экспозицию музея необходимо сделать более четырех тысяч шагов, что составляет около трех километров. Если на каждый экспонат потратить около одной минуты для осмотра, то всего потребуется около 360 часов времени, а это только 0,5 % коллекций.
