Национальная кинематографическая премия "Ника" учреждена в 1987 году как профессиональный кинематографический приз, присуждаемый за достижения в области кинематографии и за профессиональный вклад в развитие отечественного кино.
Премия была учреждена в 1987 году по инициативе кинорежиссера Юлия Гусмана и сценариста Виктора Мережко, и с тех пор вручается ежегодно.
Первая церемония вручения кинопремии состоялась в декабре 1988 года в Центральном доме кино.
Первоначально "Ника" присуждалась по итогам голосования, в котором имели право принять участие все члены конфедерации Союза кинематографистов. С начала 1990-х годов победители определяются путем тайного голосования членов Академии кинематографических искусств, в которую входят более 600 представителей всех специальностей, делегированные региональными отделениями Союза кинематографистов.
В соответствии с регламентом, кинопремия вручается ежегодно за российские фильмы и работы в российских фильмах, выпущенных за предшествующий календарный год, а также за научные достижения и вклад в развитие образования в области российской кинематографии. Первые премии присуждались по номинациям "Лучший игровой фильм", "Лучший неигровой фильм", "Лучший анимационный фильм", "Лучшая режиссерская работа", "Лучшая сценарная работа", "Лучшая операторская работа", "Лучшая работа художника", "Лучшая музыка к фильму", "Лучшая работа звукорежиссера", "Лучшая работа художника по костюмам", "Лучшая мужская роль", "Лучшая женская роль", "Лучшая роль второго плана", "За честь и достоинство". Позже появились новые номинации – "За вклад в кинематографические науки, критику и образование" и "Открытие года". Произошло разделение номинации "Лучшая роль второго плана" на мужскую и женскую. Также произошли изменения в порядке проведения конкурса: выдвигать работу могут не только профессиональные сообщества кинематографистов, но и сами производители кинопродукции.
С 2003 года была введена номинация "Лучший фильм стран СНГ и Балтии", а на премию в номинации "Лучший игровой фильм" стали претендовать не три, как прежде, а пять фильмов.
В 2006 году появилась номинация "За творческие достижения в искусстве телевизионного кинематографа".
С 2007 года была введена специальная премия совета академии кинематографистов "За выдающийся вклад в российский кинематограф".
Конкурс на соискание премии по всем номинациям, за исключением номинации "Честь и достоинство" и "За вклад в кинематографические науки, критику и образование", проводится в два тура. Победившими в первом туре и прошедшими во второй тур конкурса признаются три фильма в каждой номинации (в номинации "Лучший игровой фильм" – пять), набравшие наибольшее количество голосов. Список победителей может быть увеличен за счет фильмов, набравших наибольшее, но при этом равное количество голосов.
Второй тур голосования завершается не позднее, чем за пять дней, предшествующих дню проведения церемонии награждения. Победившими во втором туре конкурса признаются фильм (работа) в каждой номинации, набравшие наибольшее количество голосов.
Имена победителей конкурса на соискание премии объявляются на ежегодной церемонии награждения.
Победителю кинопремии вручается позолоченная бронзовая фигурка ручной работы – грациозная девушка с крыльями за спиной. Статуэтка "Ники" была создана скульптором Сергеем Микульским. Свое название приз, ставший таким же символом победы, как и древнегреческая богиня Ника, получил по имени героини фильма Михаила Калатозова "Летят журавли".
В соответствии с действующим регламентом "Ники", автор имеет право официально отказаться от участия в конкурсе.
Первым президентом Российской Академии кинематографических искусств "Ника" был сценарист, драматург Виктор Мережко. С 2001 года пост президента занимал кинорежиссер Эльдар Рязанов, в 2007 году его сменил актер Алексей Баталов.
Художественный руководитель премии "Ника" – Юлий Гусман.
Триумфатором первой премии "Ника" за 1987 год стал Тенгиз Абуладзе с фильмом "Покаяние", который получил призы по многим номинациям. Лауреатами премии в разные годы были режиссеры Александр Сокуров, Вадим Абдрашитов, Петр Тодоровский, Марлен Хуциев, Кира Муратова, композиторы Микаэл Таривердиев,
Эдуард Артемьев, артисты Нонна Мордюкова, Вячеслав Тихонов, Алиса Фрейндлих, Нина Усатова, Сергей Гармаш и многие другие деятели кинематографического искусства.
Абсолютным лидером по количеству побед в номинациях премии "Ника" за 2011 год стал первый фильм Андрея Смирнова "Жила-была одна баба" – шесть наград, в том числе за лучший игровой фильм и лучшую сценарную работу. "Нику" за лучшую женскую роль получала Дарья Екамасова, исполнившая главную роль в картине. Награду она разделила с Надеждой Маркиной, сыгравшей в фильме Звягинцева "Елена", завоевавшему
четыре статуэтки "Ники" – за режиссуру, операторскую работу и женскую роль второго плана.
Лучшую мужскую роль исполнил, по решению академии, Сергей Гармаш в фильме "Дом".
Лента "Высоцкий. Спасибо, что живой" Петра Буслова была отмечена за работу звукорежиссера и за роль Дмитрия Астрахана, названного "Открытием года" наравне с 12-летним Мишей Процько, сыгравшего в ленте "Сибирь. Монамур" Вячеслава Росса.
Композитор Леонид Десятников получил "Нику" за музыку к фильму "Мишень" Александра Зельдовича.
Лучшим анимационным фильмом был назван "Еще раз", над которым работали несколько молодых режиссеров из "Мастерской Александра Петрова" – Елена Петрова, Татьяна Окружнова, Мария Архипова, Алина Яхьева, Екатерина Овчинникова, Наталья Павлычева и Светлана Топорская.
Почетной премией за "Честь и достоинство" был удостоен актер Олег Басилашвили.
В номинации "За творческие достижения в искусстве телевизионного кинематографа" премию получил режиссер Николай Досталь за фильм "Раскол".
Лучшим фильмом стран СНГ и Балтии стала грузинская картина режиссера Наны Джанелидзе "А есть ли там театр?!".
Специальный приз Совета академии "За гуманизм" был вручен актрисам Чулпан Хаматовой и Дине Корзун, учредителям фонда "Подари жизнь".
