Метеоритный дождь (другие названия — железный, каменный дождь) — множественное падение мелких и средних метеоритов вследствие разрушения крупного метеора, последовавшего при его прохождении сквозь атмосферу Земли.
Очень часто метеоритный дождь путают с другим явлением — метеорным потоком (или метеорным дождем). Чтобы понять разницу, необходимо помнить, что метеорит — космическое тело, достигшее поверхности Земли, а метеор — космическое тело, прошедшее через земную атмосферу и оставившее яркий светящийся след при сгорании в ней.
Большинство космических тел сгорают в земной атмосфере. Если метеор достаточно крупный, чтобы не сгореть, но при этом в определенной степени хрупкий, чтобы не выдержать нагрузки и разрушиться, тогда и выпадает метеоритный дождь.
Вспыхивающие в ночном небе "падающие звезды" — метеоры — имеют размер пылинок, максимум — песчинок. Более крупные небесные тела светятся очень ярко и оставляют за собой дымный след — это болиды. Чаще всего болиды сгорают в атмосфере, но некоторые достигают поверхности Земли. В результате столкновения с поверхностью планеты метеориты взрываются, оставляя кратеры, диаметр которых иногда достигает 200 километров. Нередко метеоритные кратеры заполняются водой и становятся озерами. За год на поверхность Земли выпадает около двух тысяч метеоритов. Более половины из них тонет в океане. Всего, по расчетам, на Землю ежесуточно выпадает около 150 тонн внеземного вещества, главным образом в виде метеорной пыли.
Падение на Землю метеоритов создает опасность для людей и всего, что ими создано, а также для земной флоры и фауны. Более того, катастрофические события, подобные падению Тунгусского метеорита в 1908 году, могут создать угрозу всей человеческой цивилизации. Конечно, это может произойти только при столкновении с достаточно большим телом, например, астероида или ядра кометы. Среди падающего на Землю метеоритного вещества по количеству падений примерно 92% составляют каменные метеориты, 6% железные и 2% железокаменные.
Для сбора информации о падениях метеоритов на Землю был создан ряд так называемых "наблюдательных болидных сетей" в США, Канаде и Европе. Первоначально предполагалось, что оптическая регистрация болидов поможет в поиске упавших тел. Однако, по данным, поступившим с этих сетей, были найдены лишь три небольших метеорита ("Пршибрам" в Чехии в 1959 году, "Лост-Сити" в США в 1971 году и "Иннисфри" в Канаде в 1978 году). Позже наблюдались еще два болида, после которых также были найдены метеориты: "Пикскилл", пролет которого был заснят на любительские видеокамеры (1992), и "Сент-Роберт" (1994).
В последние годы для подобных наблюдений используются геостационарные спутники, оснащенные инфракрасными и оптическими датчиками. Относительно небольшое число высокоорбитальных спутников позволяет контролировать большую часть земной поверхности и вести непрерывное, независимо от погодных условий, наблюдение за Землей. Для сравнения следует отметить, что Европейская болидная сеть охватывает только 0,3% земной поверхности.
Первоначально спутниковая система наблюдений должна была контролировать выполнение договора о запрещении ядерных испытаний и запуски ракет. Но оказалось, что яркие световые вспышки в атмосфере, энергия которых была сравнима с энергией ядерных взрывов, слишком часты. Вскоре было установлено, что эти вспышки были вызваны внедрением в атмосферу и взрывным разрушением в ней крупных метеороидов.
Кроме профессиональных наблюдений, немаловажную роль в сборе информации о болидах играют очевидцы.
Материал подготовлен на основе информации открытых источников
