Свою историю как учебное заведение, готовящее специалистов для торгово‑экономической сферы, РГТЭУ ведет от Московского коммерческого училища (МКУ), основанного по инициативе и на средства Московского купеческого общества в 1804 году. План (устав) училища был утвержден 12 марта 1804 года императором Александром I.
В результате Гражданской войны в начале ХХ века Московское коммерческое училище прекратило свою деятельность.
С возобновлением в Москве в период НЭПа подготовки специалистов среднего профессионального образования было возобновлено и дело Московского коммерческого училища в том виде, как оно замышлялось. С объединением Торгового техникума с Технологическим колледжем питания, Университетом коммерции (в ХХ веке ‑ Всесоюзный заочный институт советской торговли), Промышленно‑экономическим колледжем и рядом других торгово‑промышленных учебных заведений Москвы и сложился с 2002 года Российский государственный торгово‑экономический университет (РГТЭУ).
В настоящее время в РГТЭУ около 70 тысяч студентов обучаются по 22 специальностям среднего профессионального образования и 27 специальностям и направлениям высшего профессионального образования. Существуют программы многоступенчатого и многоуровневого образования, действуют аспирантура и докторантура. Работают пять докторских диссертационных советов.
РГТЭУ состоит из девяти факультетов (финансово‑экономический, коммерции и маркетинга, управления, мировой экономики и торговли, юридический, ресторанно‑гостиничного бизнеса и услуг, налогов и налогообложения, социальных технологий, информационных технологий); колледжей и техникумов (Московский промышленно‑экономический колледж, Московский технологический колледж питания, Московский приборостроительный техникум, Московский техникум космического приборостроения); 27 институтов и филиалов в регионах России (крупнейшие: Волгоградский, Воронежский, Краснодарский, Кемеровский, Саратовский, Казанский, Ростовский, Челябинский, Пермский, Южно‑Сахалинский; среди старейших ‑ Ивановский, Иркутский, Самарский); одного филиала в Бишкеке (Киргизия). Прорабатываются вопросы открытия других зарубежных филиалов, прежде всего в Луганске и Ужгороде (Украина), Сухуми (Абхазия)
В университете работает 231 кафедра, 12 научно‑исследовательских и учебных центров, институт повышения квалификации и переподготовки специалистов.
В университете действуют научные школы по следующим направлениям: учетно‑аналитическая система; маркетинг в торговле; международное движение капитала в условиях глобализации экономики; этико‑экономические аспекты возрождения России; государственное регулирование экономических отношений в сфере обращения и услуг и многие другие.
Университет готовит специалистов для оптовых и розничных торговых сетей, туристических компаний, финансовых и промышленных групп, государственных и муниципальных органов власти, по ряду специальностей ‑ для таможенной службы и Роскосмоса.
С 1997 года для студентов РГТЭУ открыты программы по получению студентами "двойного диплома" в Лионской высшей школе менеджмента (Франция) и Лейпцигской высшей школе торговли (Германия), с 2007 года ‑ в Лондонском университете "Метрополитен", с 2008 года ‑ в Аугсбургском университете (Бавария, Германия). РГТЭУ имеет 19 совместных программ с зарубежными вузами.
Студенты РГТЭУ участвуют в различных программах обучения по договорам о сотрудничестве с 30 иностранными вузами, в том числе с Киевским национальным торгово‑экономическим университетом, Белорусским государственным экономическим университетом, Киргизским экономическим университетом, Лионским университетом‑3 им. Жана Мулена, Марсельской высшей школой менеджмента, Столичным торгово‑экономическим университетом Пекина и Хенанским финансово‑экономическим университетом (Китай).
Основным международным партнером университета с 1989 года является Торгово‑промышленная палата Лиона (Франция).
На базе РГТЭУ функционирует межвузовское учебно‑методическое объединение по образованию в области коммерции, маркетинга и рекламы, объединяющее 126 вузов страны.
Ректором РГТЭУ с августа 2002 года является российский политический, государственный и научный деятель Сергей Николаевич Бабурин.
В 2012 году по итогам мониторинга эффективности вузов Министерства образования и науки РГТЭУ попал в третью группу неэффективных вузов, которым предстоит реорганизация.
Студенты университета провели ряд забастовок против решения о реорганизации вуза. Учащиеся выступили с требованием проведения корректировки результатов мониторинга работы РГТЭУ, а также "заморозки" процесса реорганизации учебного заведения до проведения повторной оценки эффективности вузов.
