У военных врачей во времена наполеоновских войн было две основных обязанности: поддерживать здоровье солдат в походах и лечить раненых, заболевших. В европейских армиях при полках были приставлены цирюльники: хирургия была еще недостаточно развита, хирурги были преимущественно выходцами из цирюльников и банщиков. В русской армии были дивизионные врачи и фельдшеры, прикрепленные к ротам и полкам.
Русских врачей в то время готовили Московский университет (медицинский факультет), Медико-хирургическая академия, а также медицинские факультеты Дерптского, Харьковского и Казанского университетов, последние были открыты в период с 1802 по 1805 год. Учебные заведения предъявляли высокие требования к обучающимся, в традиции русской медицины сложился принцип: врач должен обладать знаниями и навыками медика и хирурга. Например, инструкция для генерал-штаб-докторов от 1756 года обращала внимание на то, что нежелательно принимать на службу врача "не знающего полевых болезней", не умеющего "обыкновенные операции чинить".
Во Франции, напротив, медик и хирург были отдельными врачебными специальностями.
Русских врачей с самого начала готовили к тому, чтобы не только разбираться в вопросах, связанных с полевыми ранениями, но и в целом поддерживать здоровье солдат. Такие знания стали абсолютно необходимыми в условиях ведения войны на значительных территориях, когда "гибкий" специалист мог спасти большее количество жизней, а наличие в армии большого числа таких врачей значительно увеличивало ее выживаемость и боеспособность.
Свою роль в развитии медицинской службы сыграл опыт Суворовских походов, на основе которого было составлено "Наставление находящимся при армии вне пределов Империи из медицинских чинов инспектору и оператору». Этот документ обобщал опыт организации армейской медицины и давал общие предписания по врачебным мероприятиям в полевых условиях, а также предписывал лекарю «быть рачительным исследователем причин, производящих болезни к особливому и обыкновенному роду относящихся..."
В сложных ситуациях "Наставление" предписывало, не полагаясь на свои рекомендации относительно пресечения открывшейся болезни, в самом начале "создавать медицинский совет", "дабы больные в гошпиталях не претерпевали недостатка в нужном содержании и не оставались без надлежащей помощи в своих болезнях". Пример деятельности такого совета военных врачей можно найти в истории лечения генерала Багратиона.
Еще одним документом, определяющим порядок работы медицинской службы в полевых условиях, было "Положение для временных военных госпиталей при большой действующей армии". Причем, под госпиталями подразумевались не только стационарные больницы, но и развозные и подвижные, учрежденные специально для условий военного времени. Положение рекомендовало необходимое количество врачей из того расчета, что раненые могут составить десятую часть армии: на 200 больных полагался один врач и при нем шесть лекарских учеников; на каждых 100 больных приходился один госпитальный пристав, и на каждый десяток больных — один больничный надзиратель. Количество медикаментов и перевязочных материалов было рассчитано на пятую часть армии. Однако на практике число раненых, в разное время, оказалось вдвое большим, врачей и медикаментов не хватало. Особенно часто армия испытывала недостаток в медицинской помощи и медикаментах в ранний период войны.
Врачи в 1812 году столкнулись в большом количестве с ранениями – огнестрельными, осколочными и колотыми, а также с многочисленными и разнообразными переломами. Раны лечились в основном перевязками, врачи редко прибегали к оперативному вмешательству, применяя его только в том случае, если существовала угроза для жизни человека. Как известно, медицина того времени еще не знала средств общего наркоза (первая операция под наркозом была проведена доктором Пироговым в 1847 году), и, в лучшем случае, оперируемому в качестве обезболивающего давали большую дозу алкоголя. При проведении мероприятий по лечению раненых активно использовали лечебные средства растительного происхождения. Например, Багратиона в селе Сима лечили хинином и лимонным соком: лимонный сок известен как хорошее антибактериальное средство, а хинин, алкалоид из коры хинного дерева, применялся как жаропонижающее и противовоспалительное средство, способствующее заживлению ран.
В условиях повышенных нагрузок на медицинский корпус довольно часто перевязочные материалы раздавались солдатам для того, чтобы у них была возможность самостоятельно сделать перевязку в полевых условиях.
Несмотря на повышенные нагрузки, врачи самоотверженно справлялись с возложенными на них задачами, их старания поставили на ноги многих героев войны 1812 года.
