В основе формы любого воинского формирования французской армии лежали элементы, указанные в министерских постановлениях и циркулярах. Единого документа, четко регламентирующего военную форму, можно сказать, в 1812 году не было, самый "свежий" документ, всецело разъясняющий вопросы, связанные с военной формой, датировался 1786 годом. Такая ситуация возникла в результате того, что с начала революции армия пребывала в непрекращающихся сражениях, что ограничивало возможность для создания единого регламента.
Из-за такой ситуации, а также широкой разбросанности французской армии по территории Европы, многие командиры самостоятельно изменяли регулярную форму, что создавало весьма пеструю картину в форме разных армейских частей. Французскую армию отличало… постоянное следование изменяющейся светской моде, что отразилось и на мундирах французских солдат в разные годы.
Более-менее четкими чертами французской формы были следующие. Основным цветом мундира оставался синий, с белыми и красными элементами (что символизировало цвет революционного флага), такая расцветка не менялась на протяжении всего существования Великой армии. В качестве головного убора использовались двуугольная шляпа для фузилеров и вольтижеров, кивер с кожаным козырьком для линейной пехоты. Детали оформления этих головных уборов весьма разнились у разных частей и, в особенности, – элитных. Также 1806 году по регламенту для всех чинов армии вводились шинели, которые бойцы носили в ранце. Отличительной чертой шинелей элитных рот были эполеты – как на мундире.
Вот как описывает внешний вид Старой гвардии Денис Давыдов: "Я никогда не забуду свободную поступь и грозную осанку сих всеми родами смерти испытанных воинов. Осененные высокими медвежьими шапками, в синих мундирах, белых ремнях, с красными султанами и эполетами, они казались маковым цветом среди снежного поля...".
От чего французам пришлось отказаться к моменту похода в Россию – так это от модных причесок. Наиболее распространенными в ранние годы империи были очень длинные волосы, заплетенные в косы; они становились гордостью своих владельцев и были данью тогдашней моде. Но перед "русской кампанией" представителей всех чинов по регламенту "постригли под Наполеона".
Император лично влиял на изменение формы как армии в целом, так и отдельных соединений. Например, в 1809 году Наполеон создал из частей карабинеров, которых он весьма ценил, отдельное подразделение кирасир, заменив при этом их старую форму на белою, с двойной стальной кирасой, покрытой листовой медью, и каской римского образца.
В состав Великой армии входили прусские, австрийские, баварские, саксонские, польские, итальянские, испанские, голландские, швейцарские, португальские, литовские, вестфальские, вюртембергские, баденские, бергские, гессен-дармштадтские соединения. Форма всех этих соединений несла в себе национальные черты. Но отдельные национальные части, находившиеся на непосредственной службе у императора, носили французский мундир. Среди них – польские уланские полки, голландские пехотные и конные части, мамлюки, испанцы, португальцы и другие. В целом, в Великой армии были представлены мундиры со всего европейского континента, что делало ее облик весьма многообразным.
