МОСКВА, 28 фев - РИА Новости. Предки современных североамериканских койотов были значительно крупнее, чем их современные потомки, а уменьшение их размеров совпало с вымиранием мастодонтов, гигантских ленивцев и других представителей мегафауны ледникового периода, заявляют американские палеонтологи в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Койот (Canis latrans) считается североамериканской версией шакалов Старого света - хищников из семейства собачьих, питающихся падалью, больными и ранеными животными. Они хорошо приспособились к появлению колонистов на территории Северной Америки и не потеряли свою территорию. Как правило, эти "санитары прерии" несколько меньше по размерам, чем волки и собаки. Между койотами и волками существует сложная система конкурентных и взаимодополняющих взаимосвязей.
Джули Мэхен (Julie Meachen) из Национального центра эволюционного синтеза в городе Дарем (США) и ее коллега Джошуа Сэмюэльс (Joshua Samuels) из Национального парка у реки Джон-Дей в городе Кимберли (США) проследили за историей взаимоотношений этих животных в древности, сравнив окаменелые останки древних волков и койотов с их современными потомками.
Охотники на крупную добычу
Для этого Мэхен и Сэмюэльс изучили анатомию тела ископаемых волков и койотов, чьи кости были извлечены из отложений позднего плейстоцена и начала голоцена по всей территории США, и сравнили ее с комплекцией их современных потомков.
Оказалось, что устройство тела древних и современных волков мало чем отличалось, за исключением некоторых незначительных деталей. Размеры тела, устройство челюстей и зубов было практически идентичных для всех окаменелостей.
С другой стороны, древние койоты были не слишком похожи на своих "наследников" из современных прерий Соединенных Штатов. Они были значительно крупнее по размерам и их отличались от них по 14 из 21 ключевых признаков. В частности, прадедушки современных койотов обладали более мощными челюстями, на которых росли крупные зубы, приспособленные для раскалывания костей крупных копытных и соскабливания с них мяса.
Такая тенденция сохранялась вплоть до времени вымирания ледниковой мегафауны в Северной Америке, которое произошло при переходе от плейстоцена к голоцену, примерно 13-10 тысяч лет назад.
Как полагают исследователи, такая разница в размерах объясняется тем, что древние "санитары прерии" охотились на более крупную добычу, чем их современные родственники. В эту эпоху выбор возможных жертв был максимально широким - в их число могли входить детеныши и молодые лошади, бизоны, ленивцы, верблюды и ламы.
По всей видимости, вымершие койоты были преимущественно стайными животными, в отличие от современных койотов-"одиночек". Это помогало не только быстро ловить и убивать жертву, но и выигрывать в конкурентной борьбе с крупными соперниками - волками и ужасными волками (Canis dirus).
Эта тактика приносила успех до появления более опасного соперника - человека. Агрессивность наиболее крупных койотов могла быть причиной "измельчания" вида - при нападении на человека такие особи всегда уничтожались в первую очередь. Кроме того, нельзя исключать и то, что люди просто уничтожили тех животных, которыми питались древние койоты.
