МОСКВА, 3 авг - РИА Новости. Доисторические саванны на востоке Африки появились примерно 7,5 миллиона лет назад, еще до "разделения" человека и шимпанзе и с тех пор мало изменились - таким образом, первым предкам людей пришлось сразу "учиться" наземному образу жизни и прямохождению, заявляют авторы статьи, опубликованной в журнале Nature.
Ученые еще со времен Дарвина считали, что заселение человеком открытых территорий с преимущественно травянистой растительностью и малым количеством отдельно стоящих деревьев сыграло одну из ключевых ролей в эволюции человека - развитии способности к прямохождению и использованию каменных орудий. Эта гипотеза пока не подкреплена достаточным количеством археологических фактов, да и само существование в доисторической Африке больших территорий с преимущественно травянистой растительностью ставилось учеными под вопрос.
Группа ученых под руководством Тюра Церлинга (Thure Cerling) из университета Юты в Солт-Лейк-Сити (США) проследила историю саванн, сравнив содержание изотопов углерода в образцах ископаемой почвы из разных геологических эпох. Палеонтологи установили, что саванны появились на территории засушливых районов Восточной Африки еще до появления ардипитека (Ardipithecus ramidus) - общего предка шимпанзе и человека - примерно 4,5 миллиона лет назад. Как полагают исследователи, это позволяет говорить о том, что саванны могли играть существенную роль в переходе древних приматов от "древесного" к "наземному" образу образу жизни.
"Наше исследование основано на геологической аксиоме, которая гласит, что знания сегодняшнего дня являются ключом к прошлому. Мы предполагаем, что свойства почвы в доисторические времена так же связаны с растительностью, как и сегодня", - пояснил Церлинг.
Суть метода Церлинга и его коллег заключается в том, что травянистые растения и деревья в тропиках по разному поглощают углекислый газ (СО2), в котором место "обычного" изотопа углерода-12 занимает "тяжелый" углерод-13. Как правило, деревья хуже перерабатывают такие "тяжелые" молекулы СО2, что выражается в относительно меньшем содержании углерода-13 в клетках растений.
Травянистые растения используют более эффективный механизм фотосинтеза (С4), который в том числе позволяет им захватывать и перерабатывать "тяжелый" углекислый газ. Этот механизм неэффективен в том случае, если растение получает мало света, в силу чего растительный покров под тенью деревьев использует менее эффективный "древесный" способ фотосинтеза (С3). Поэтому относительное содержание углерода-13 может подсказать ученым, растения какого типа преобладали на исследуемом участке почвы.
Исследователи проанализировали содержание изотопов в современных образцах почвы и сопоставили данные с спутниковыми снимками местности, чтобы определить количественные параметры этой взаимосвязи. Оказалось, что для травянистых участков было характерно высокое удельное содержание углерода-13 (до 33%), и низкое (до 16%) - для лесов и редколесья. Ученые использовали полученный "эталон" для анализа 1,3 тысячи образцов ископаемой почвы, палеозоля, из национальных парков Аваш в Эфиопии и Омо-Туркана в Кении.
Церлинг и его коллеги выяснили, что первые саванны появились еще 7,5 миллиона лет назад, в эпоху миоцена. В следующую геологическую эпоху (плиоцен), которая продолжалась 1,9 миллиона лет, саванны постепенно "зарастали" деревьями, но, тем не менее, не превращались в лес. При переходе к плейстоцену, который начался 3,6-1,4 миллиона лет назад, равнины Восточной Африки постепенно вернулись к облику травянистых саванн миоцена, который современные саванны сохраняют и по сей день.
По оценкам ученых, около 70% из всех образцов относятся к почве древних саванн, и только 1% - к почве густых лесов. Как считают авторы статьи, на основании этого можно предположить, что первые предки древних людей обитали уже не в лесах, а в саваннах.
