Идею по децентрализации крупных городов подал на рубеже XIX и XX веков английский социолог и теоретик градостроительства Эбенезир Говард. Он предлагал создавать вокруг непомерно разросшихся европейских городов (в частности Лондона) города-спутники с собственной промышленностью, сельским хозяйством и инфраструктурой. Предполагалось, что в такие города переедут жители больших городов, стесненные жилищными условиями, грязным воздухом и шумом.
После Второй мировой войны идея городов-спутников распространилась с огромной скоростью по всем странам.
Скопление городов-спутников вокруг определенного центра приводит к образованию агломерации.
Различают моноцентрические (сформировавшиеся вокруг одного крупного города-ядра, например, Лондонская агломерация) и полицентрические агломерации (имеющие несколько городов-ядер. Наиболее значительные полицентрические агломерации сформировались в Европе - Рейнско-Рурская в ФРГ (около 11 млн жителей), Рандстад Холланд в Нидерландах (около 7 млн), в Японии - так называемый мегалополис Токайдо (около 60 млн) и в некоторых других странах.
Основными условиями формирования и развития агломераций является наличие правовой базы (создание и функционирование агломераций, синхронизация мандатов, закрепление прав и обязанностей участников) и инфраструктуры (объединение в единую сеть, реализация комплексных проектов на базе агломерации).
Основными признаками современных городских агломераций являются: компактность; наличие транспортных коридоров; доступность (1,5-часовая); концентрация промышленного производства и трудовых ресурсов; высокая плотность населения; тесные экономические связи; тесные трудовые связи; тесные культурно-бытовые и рекреационные связи; тесные административно-политические и организационно-хозяйственные связи; высокий уровень функциональной связанности; целостность рынков труда, недвижимости, земли; правовая самостоятельность поселений; многокомпонентность; динамичность, способность к быстрой адаптации к новым экономическим и социальным реалиям.
При моноцентрической агломерации к вышеназванным признакам добавляется наличие городов-центров, городов-лидеров; территориально-отраслевой интерес.
Городские агломерации, включающие в себя сотни населенных пунктов, сегодня стали основной формой расселения в индустриально развитых странах.
