Еще каких-то сто лет назад большая часть детей не доживала до взрослого возраста, погибая от инфекционных болезней. Сегодня в российской структуре смертности от инфекций умирает 1,6% людей, тогда как заболевания сердечно-сосудистой системы уносят жизни 57% россиян (по данным Росстата за 2010 год). Общая продолжительность жизни за последние сто лет значительно выросла, так что в развитых странах большинство людей умирают от "старости" (т.е. рака, инфарктов и инсультов).
Куда девались былые эпидемии? Немалую роль сыграли санитарно-гигиенические меры. Заболеваемость многими фекально-оральными инфекциями (холера, брюшной тиф и др.) удалось свести к минимуму, когда население стали снабжать хлорированной водой. Вспышки той же холеры время от времени происходят и в наши дни, поражая до 5 млн человек и убивая до 100 тысяч ежегодно, но сегодня эта проблема касается почти исключительно стран третьего мира (в 2010 году крупные вспышки отмечались в Нигерии, Чаде, Камеруне и на Гаити).
Огромную роль в борьбе с бактериальными инфекциями сыграли антибиотики, которые стали массово применяться с 40-х годов прошлого века. Появились препараты, способные излечивать не только бактериальные, но и некоторые вирусные инфекции, такие как вирусные гепатиты. Однако наибольшую роль в борьбе с опасными инфекциями сыграли вакцины.
Еще в начале XIX века, когда вакцинация только распространялась в Европе, она начала обрастать самыми причудливыми мифами. Со временем мифы видоизменялись, на смену устаревшим приходили новые. Однако, несмотря на все сопротивление вакцинам, натуральную оспу удалось ликвидировать, привив практически все население планеты, от цивилизованных стран Запада до неграмотных и суеверных аборигенов Африки. Как ни пугающе звучали мифы о прививках, оспа, уносящая так много жизней, была гораздо страшнее.
