Продолжение. Начало смотрите в статьях "В гостях у дракона: почему ящеры Комодо стали чаще нападать на людей" и "В гостях у дракона: что входит в "меню" ящеров Комодо".
Драконы острова Комодо относятся к биологическому виду Varanus komodoensis, который был классифицирован почти сто лет назад - в 1912 году, однако не слишком хорошо исследован до сих пор. А потому то и дело преподносит ученым все новые и новые сюрпризы.
Непорочное зачатие
Егеря на островах Национального заповедника Комодо уверяют, что могут отличить самца от самки, хотя ученые отрицают такую возможность при одном лишь визуальном осмотре. Оставим этот спор на совести и тех, и других. Совсем недавно выяснилось, что порой самкам комодо самец вообще не нужен - совершенно неожиданно для специалистов оказалось, что драконы способны к партеногенезу.
В январе 2007 года содержавшаяся в зоопарке города Честер на севере Англии дракониха Флора, которая за всю свою проведенную в неволе жизнь ни разу даже не видела драконов-самцов, вдруг родила семерых чудных ярких черно-желтых дракончиков длиной сантиметров 40 (точнее, они сами вылупились из отложенных Флорой в мае 2006 года яиц). А менее чем за год до этого четверых дракончиков выносила содержавшаяся в лондонском зоопарке столь же непорочная дракониха Сунгей (Sungai по-индонезийски означает "река"). После чего решила, видимо, раскрыть весь спектр своих способностей к воспроизводству и уже с помощью самца родила еще одного.
"Ученые не знают, всегда ли самки драконов Комодо обладали подобной латентной способностью к самовоспроизводству или же это является новым эволюционным развитием", - сообщило в связи с этим агентство Associated Press.
Яд вместо огня
В сказках драконы обычно выбрасывают пламя. А в жизни ученые до сих пор спорят, ядовиты ли комодо. Одни настаивают на том, что слюна дракозавров содержит около 50 штаммов бактерий, которые, попав в рану, инфицируют ее, вызывая заражение крови.
Другие ссылаются на опубликованный еще в 30-е годы прошлого века отчет британской экспедиции, где говорилось о драконьем яде. Некоторые даже доказывают, что ядовитость свойственна многим (если не всем) варанам и что яд впервые возник у общего предка змей, ядозубов, варанов и мозазавров.
Уже в 2009 году в авторитетном американском журнале Proceedings of the National Academy of Sciences была опубликована статья группы ученых под руководством Брайана Фрая (Bryan Fry) из Мельбурнского университета в Австралии. Исследовав законсервированную голову дракона Комодо, хранящуюся в Музее естественной истории при Университете имени Гумбольдта в Берлине, они выявили железы, которые предназначены для выработки яда и открываются небольшими каналами в передней части челюсти.
Свое открытие ученые подтвердили во время хирургической операции по удалению таких желез у страдавшего неизлечимым заболеванием варана из сингапурского зоопарка. Химический и генетический анализ показал наличие в этих железах большого количества ядовитых веществ, в том числе вызывающих расширение сосудов и предотвращающих свертывание крови.
Доктор Фрай и его коллеги делают и еще один, более спорный вывод: самыми большими ядовитыми существами, когда-либо существовавшими на Земле, были полностью вымершие ныне родственники драконов Комодо - достигавшие 5,5 метра в длину и жившие на территории Австралии в период от 1,6 миллиона до 40 тысяч лет назад рептилии мегалании.
Драконья семейка
Помимо гигантской мегалании у драконов есть и другая интересная родня, вокруг которой периодически тоже вспыхивают скандалы. Так, в феврале этого года британский аспирант Дэниел Беннет заявил о намерении подать в суд на администрацию Лидского университета в Северной Англии…
Дело в том, что Беннет семь лет провел во влажных тропических лесах Филиппин, работая над сбором материалов для своей докторской диссертации. Буквально - собирая экскременты водящегося там очень близкого, но более мелкого и вегетариански настроенного родственника комодо - ящера бутаан (Varanus olivaceus), который считался вымершим на протяжении более чем ста лет. И вот когда 35 килограммов экскрементов было уже собрано и доставлено из Страны семи тысяч островов в Англию, при очередном возвращении с Филиппин аспирант узнал, что коллекция была в его отсутствие выброшена на помойку.
"Кто-то может считать это просто сумкой с дерьмом ящера, - заявил он журналу Times Higher Education. - Но для меня - это результат семи лет кропотливой работы во влажных тропических лесах вместе с группой "перековавшихся" браконьеров по поиску экскрементов одного из самых больших, самых редких и самых таинственных ящеров мира. Эта утрата потрясла меня до глубины души и навсегда изменила ход моей жизни".
Вот так.
Кстати, будете на Комодо - обратите внимание на странные белесые комочки, которые там повсюду валяются. Это - экскременты драконов, а белесые они именно потому, что тот переваривает даже кости.
"О, сколько нам открытий чудных..."
А некоторые загадки, связанные с драконами Комодо и их родственниками, не разгаданы и по сей день.
"С конца XIX века и до сих пор многие очевидцы из восточной части острова Новая Гвинея, а также из штатов Австралии Новый Южный Уэльс и Квинсленд описывают огромных, напоминающих драконов существ с продолговатым телом и длинным плоским хвостом. Они похожи на ящериц-варанов, но длина их, по рассказам, составляет около 8 метров, - пишет в книге "Непознанное" британский криптозоолог Карл Шукер. - Долгие годы в эти сообщения зоологи не верили, однако в 1980 году научная экспедиция под руководством подполковника Джона Блэшфорда-Снелла провела операцию "Дракон" и поймала живого папуасского дракона, которого там называют артреллия. Хотя это был еще совсем молодой экземпляр длиной всего 1,87 метра, он раскрыл загадку того, что такое артреллия. Оказалось, что он принадлежит к виду, который уже известен науке, - Varanus salvadorii".
К тому времени было уже известно, что этот вид может достигать большей длины, чем дракон с острова Комодо: самым большим из описанных экземпляров был самец длиной 4,75 метра, которого обнаружил исследователь Майкл Поуп, подчеркивает доктор Шукер. Но он не был таким мощным и сильным, как комодский варан, и потому все-таки последний считается самым большим в мире ящером. Однако теперь, когда существование артреллии оказалось реальностью, сообщения очевидцев о гигантских драконах Папуа означают, что в будущем здесь может быть обнаружен вид этого варана, который будет больше и длиннее.
В ходе прошлогоднего знакомства с прилегающим к Национальному заповеднику Комодо с востока большим островом Флорес местный проводник, в общем-то не склонный к сочинительству и пересказу баек, категорически настаивал на том, что в заповеднике Риунг у северного побережья Флореса тоже водятся комодо (именно Varanus komodoensis). Вот только совсем маленькие.
На сей раз на входящем в состав заповедника острове Ринча я специально спросил об этом егеря, и тот подтвердил, что это действительно так. Но никаких других упоминаний о драконах-малютках на севере Флореса мне найти не удалось.
Впрочем, учитывая, насколько плохо исследован Флорес, это неудивительно. Ведь именно там всего несколько лет назад была сделана находка, позволяющая предполагать, что люди не так давно - всего каких-то 12 тысяч лет назад! - жили на Земле параллельно с другими разумными существами, которые людьми не были.
Но флоресские "хоббиты", как их тут же окрестили, - это уже совсем другая история...
