3 июня (21 мая по старому стилю) Православная церковь чтит память великих святых – царя Константина и его матери царицы Елены, которые почитаются как государственные деятели, способствовавшие утверждению христианства.
Святой император Константин (306-337 гг.), получивший от Церкви именование Равноапостольный, а во всемирной истории наименованный Великим, был сыном цезаря Констанция Хлора (305-306 гг.), правившего странами Галлией и Британией.
Огромная Римская империя была в то время разделена на Западную и Восточную, во главе которых были два самостоятельных императора, имевшие соправителей, одним из которых в Западной половине и был отец императора Константина.
Святой Константин родился 27 февраля 274 г. в городе Нессе. Святая царица Елена, мать императора Константина, была христианкой, и будущий правитель всей Римской империи Константин был воспитан в уважении к христианской религии. Отец его не преследовал христиан в управляемых им странах, в то время как во всей остальной Римской империи христиане подвергались жестоким гонениям со стороны императора Диоклетиана (284-305 гг.), его соправителя Максимиана Галерия (305-311 гг.) на Востоке и императора Максимиана Геркула (284-305 гг.) – на Западе.
После смерти Констанция Хлора сын его Константин в 306 г. был провозглашен войсками императором Галлии и Британии. Первым делом новый император провозгласил в подвластных ему странах свободу исповедания христианской веры. Фанатик язычества Максимиан Галерий на Востоке и жестокий тиран Максентий на Западе ненавидели императора Константина и злоумышляли его низложить и убить, но Константин предупредил их и в ряде войн, с помощью Божией, разбил всех своих противников. Он молил Бога дать ему знамение, которое воодушевило бы его войско храбро сражаться, и Господь явил ему на небе сияющее знамение Креста с надписью "Сим побеждай".
Сделавшись полновластным правителем Западной части Римской империи, Константин издал в 313 г. Миланский эдикт о веротерпимости, а в 323 г., когда воцарился как единственный император всей Римской империи, распространил действие Миланского эдикта и на Восточную часть империи. После трехсот лет гонений христиане впервые получили возможность открыто исповедовать свою веру во Христа.
Отказавшись от язычества, император не оставил столицей империи древний Рим, бывший центром языческого государства, а перенес свою столицу на восток, в город Византию, которая и была переименована в Константинополь. Константин был глубоко убежден, что только христианская религия может объединить огромную разнородную Римскую империю.
Он всячески поддерживал Церковь, возвращал из ссылки исповедников-христиан, строил церкви, заботился о духовенстве. Глубоко почитая Крест Господень, император желал найти и самый Животворящий Крест, на котором был распят Иисус Христос. Для этой цели он направил в Иерусалим свою мать – святую царицу Елену, дав ей большие полномочия и материальные средства. Вместе с Иерусалимским Патриархом Макарием святая Елена приступила к поискам Животворящего Креста, который был чудесным образом обретен в 326 г.
В Иерусалиме царице указали, что Крест Господень зарыт в землю на месте, где язычники воздвигли храм в честь Венеры. Когда по приказанию Елены сломали здание и стали рыть землю, то нашли три креста и около них дощечку с надписью: "Иисус Назарянин, Царь Иудейский".
Чтобы узнать, на каком из трех крестов распят Спаситель, стали по очереди возлагать их на умершего. От двух крестов не произошло никакого чуда. После возложения третьего креста умерший воскрес, и таким образом узнали крест Спасителя.
Когда люди услышали о чуде, то все захотели увидеть Святой Крест. Тогда Патриарх Иерусалимский Макарий и царица Елена стали на возвышенном месте и поставили (воздвигли) крест. Народ, видя крест Господень, молился со словами: "Господи помилуй!"
В память этого события Церковь установила праздник Воздвижения Креста Господня. Этот праздник относится к числу великих и празднуется 27 сентября. В этот день святой крест торжественно выносится на середину храма для поклонения.
Находясь в Палестине, святая царица многое совершила в пользу Церкви. Она приказала освободить все места, связанные с земной жизнью Господа и Его Пречистой Матери, от всяких следов язычества, повелела воздвигнуть в этих памятных местах христианские церкви.
Над пещерой Гроба Господня император Константин повелел соорудить великолепный храм во славу Воскресения Христова, где ежегодно в пасхальную ночь сходит благодатный огонь. Святая Елена отдала Животворящий Крест на хранение Патриарху, часть же Креста взяла с собой для вручения императору. Раздав в Иерусалиме щедрую милостыню и устроив трапезы для бедных, во время которых сама прислуживала, святая царица Елена возвратилась в Константинополь, где вскоре скончалась в 327 г.
За свои великие заслуги перед Церковью и труды по обретению Животворящего Креста царица Елена именуется Равноапостольной.
Мирное существование христианской Церкви было нарушено возникшими внутри Церкви настроениями и раздорами от появившихся ересей. Особенно губительной для Церкви оказалась возникшая на Востоке ересь Ария, дерзнувшего отвергнуть Божественную сущность Сына Божия.
По повелению императора Константина в 325 г. был созван Первый Вселенский Собор в городе Никее. 318 епископов собрались на этот Собор, его участниками были епископы-исповедники в период гонений и многие другие светильники Церкви, среди которых – святитель Николай Мирликийский. Император присутствовал на заседаниях Собора.
Ересь Ария была осуждена, и был составлен Символ веры, в который внесли термин "Единосущный Отцу", навсегда закрепивший в сознании православных христиан истину о Божественности Иисуса Христа, принявшего человеческую природу для искупления всего человеческого рода.
После Никейского Собора равноапостольный Константин продолжал активную деятельность в пользу Церкви. В конце жизни он принял святое крещение, подготовившись к нему всей своей жизнью. Скончался святой Константин в день Пятидесятницы в 337 г. и был погребен в церкви святых Апостолов, в заранее приготовленной им гробнице.
