Петр I – младший сын царя Алексея Михайловича от второго брака с Натальей Нарышкиной – родился 30 мая 1672 года. В детстве Петр получил домашнее образование, с юных лет знал немецкий язык, затем изучал голландский, английский и французский языки. С помощью дворцовых мастеров освоил много ремесел (столярное, токарное, оружейное, кузнечное и др.). Будущий император был физически крепкий, подвижный, любознательный и способный, обладал хорошей памятью.
В апреле 1682 года Петр был возведен на престол после смерти бездетного царя Федора Алексеевича в обход своего сводного старшего брата Ивана. Однако сестра Петра и Ивана – царевна Софья и родственники первой жены Алексея Михайловича – Милославские использовали стрелецкое восстание в Москве для дворцового переворота. В мае 1682 года приверженцы и родственники Нарышкиных были убиты или сосланы, "старшим" царем был объявлен Иван, а Петр – "младшим" царем при правительнице Софье.
При правительнице Софье Петр жил в селе Преображенском под Москвой. Здесь из своих ровесников Петр сформировал "потешные полки" – будущую императорскую гвардию. В те же годы царевич познакомился с сыном придворного конюха Александром Меншиковым, который в последствии стал "правой рукой" императора.
Во 2 й половине 1680 х годов начались столкновения между Петром и Софьей Алексеевной, стремившейся к единовластию. В августе 1689 года, получив известия о подготовке Софьей дворцового переворота, Петр поспешно уехал из Преображенского в Троице-Сергиев монастырь, куда прибыли верные ему войска и его сторонники. Вооруженные отряды дворян, собранные гонцами Петра I, окружили Москву, Софья была отрешена от власти и заключена в Новодевичий монастырь, ее приближенные сосланы или казнены.
После смерти Ивана Алексеевича (1696) Петр I стал единодержавным царем.
Обладая сильной волей, целеустремленностью и большой работоспособностью, Петр I в течение всей жизни пополнял свои знания и навыки в различных областях, уделяя особое внимание военному и морскому делу. В 1689-1693 годы под руководством голландского мастера Тиммермана и русского мастера Карцева Петр I учился строить корабли на Переславском озере. В 1697-1698 годах во время первой заграничной поездки прошел полный курс артиллерийских наук в Кенигсберге, полгода работал плотником на верфях Амстердама (Голландия), изучая корабельную архитектуру и черчение планов, окончил теоретический курс кораблестроения в Англии.
По приказу Петра I за границей закупались книги, приборы, оружие, приглашались иностранные мастера и ученые. Петр I встречался с Лейбницем, Ньютоном и другими учеными, в 1717 году он был избран почетным членом Парижской Академии наук.
В годы царствования Петр I провел крупные реформы, направленные на преодоление отсталости России от передовых стран Запада. Преобразования коснулись всех сфер общественной жизни. Петр I расширил владельческие права помещиков над имуществом и личностью крепостных, заменил подворное обложение крестьян подушным, издал указ о посессионных крестьянах, которых разрешалось приобретать владельцам мануфактур, практиковал массовую приписку государственных и ясачных крестьян к казенным и частным заводам, мобилизацию крестьян и горожан в армию и на строительство городов, крепостей, каналов и др. Указ о единонаследии (1714) уравнял поместья и вотчины, предоставив их владельцам право передавать недвижимое имущество одному из сыновей, и тем самым закрепил дворянскую собственность на землю. Табель о рангах (1722) установил порядок чинопроизводства в военной и гражданской службе не по знатности, а по личным способностям и заслугам.
Петр I содействовал подъему производительных сил страны, поощрял развитие отечественных мануфактур, путей сообщения, внутренней и внешней торговли.
Реформы государственного аппарата при Петре I явились важным шагом на пути превращения русского самодержавия XVII века в чиновничье-дворянскую монархию XVIII века с ее бюрократией и служилыми сословиями. Место Боярской думы занял Сенат (1711), вместо приказов были учреждены коллегии (1718), контрольный аппарат представляли сначала "фискалы" (1711), а затем прокуроры во главе с генерал-прокурором. Взамен патриаршества была учреждена Духовная коллегия, или Синод, находившийся под контролем правительства. Большое значение имела административная реформа. В 1708-1709 вместо уездов, воеводств и наместничеств было учреждено 8 (затем 10) губерний во главе с губернаторами. В 1719 году губернии были разделены на 47 провинций.
В 1703 году Петр I заложил город Санкт-Петербург, ставший в 1712 году столицей государства. В 1721 году Россия была провозглашена империей.
Как военный деятель Петр I стоит в ряду наиболее образованных и талантливых строителей вооруженных сил, полководцев и флотоводцев русской и мировой истории ХVIII века. Делом всей его жизни было усиление военной мощи России и повышение ее роли на международной арене. Ему пришлось продолжать войну с Турцией, начавшуюся в 1686 году, вести многолетнюю борьбу за выход России к морю на Севере и на Юге. В результате Азовских походов (1695 1696) русскими войсками был занят Азов, и Россия укрепилась на берегах Азовского моря. В долгой Северной войне (1700 1721) Россия под руководством Петра I добилась полной победы, получила выход к Балтийскому морю, что дало ей возможность установить непосредственные связи с западными странами. После Персидского похода (1722 1723) к России отошло западное побережье Каспийского моря с городами Дербент и Баку.
В годы Северной войны Петр I создал регулярную армию и военно-морской флот. Основой устройства вооруженных сил явились рекрутская повинность (1705) и обязательная военная служба дворян, получавших офицерский чин после окончания военной школы или службы рядовыми и сержантами гвардии. Организацию, вооружение и снаряжение, правила обучения и тактики, права и обязанности всех чинов армии и флота определяли Воинский устав (1716), Морской устав (1720) и Морской регламент (1722), в разработке которых участвовал Петр I.
Уделяя много внимания техническому перевооружению армии и флота, Петр I наладил разработку и производство новых типов кораблей, новых образцов артиллерийских орудий и боеприпасов, создал стройную систему базирования флота на Азовском, Балтийском и Каспийском морях. Было построено большое количество гребных и парусных судов.
Заботясь о моральном духе войск, Петр I награждал отличившихся генералов учрежденным им в 1698 году орденом Святого Андрея Первозванного, солдат и офицеров – медалями и повышением в чинах (солдат также деньгами). В то же время Петр I ввел в армии суровую дисциплину с телесными наказаниями и смертной казнью за тяжкие воинские преступления.
При Петре I впервые в истории России были учреждены постоянные дипломатические представительства и консульства за границей, отменены устаревшие формы дипломатических отношений и этикета.
Крупные реформы Петром I были проведены также в области культуры и просвещения. Появилась светская школа, была ликвидирована монополия духовенства на образование. Петром I были основаны Пушкарская школа (1699), Школа математических и навигацких наук (1701), медико-хирургическая школа; открыт первый русский общедоступный театр. В Санкт-Петербурге были учреждены Морская академия (1715), инженерная и артиллерийская школы (1719), школы переводчиков при коллегиях, открыт первый русский музей – Кунсткамера (1719) с публичной библиотекой. В 1700 году были введены новый календарь с началом года 1 января (вместо 1 сентября) и летосчисление от "Рождества Христова", а не от "Сотворения мира".
По распоряжению Петра I были проведены экспедиции в Среднюю Азию, на Дальний Восток, в Сибирь и др., положено начало систематическому изучению географии страны и картографированию.
Петр I был дважды женат: на Евдокии Федоровне Лопухиной и на Марте Скавронской, позднее императрица Екатерина I; имел от первого брака сына Алексея и от второго – дочерей Анну и Елизавету (кроме них 8 детей Петра I умерли в раннем детстве).
Петр I умер в 1725 году, похоронен в Петропавловском соборе Петропавловской крепости в Санкт-Петербурге.
