Во время второй мировой войны немцы пытались активно действовать в Арктике: военные форпосты, радиометеорологические станции и снабженческие базы были построены на восточном берегу Гренландии, на севере Норвегии и на архипелаге Шпицберген.
Советской Арктикой Германия заинтересовалась еще до прихода к власти Гитлера. Летом 1931 года к Северному Ледовитому океану отправилась воздушная экспедиция на германском дирижабле "Граф Цеппелин". Официально заявленная цель полета была исключительно научная – проведение аэрофотосъемки. Снимки Советский Союз так и не увидел: немцы объяснили, что во время полета пленки засветились.
Однако во время Великой Отечественной войны стало известно, что германская разведка обладала картами арктических морей, которые были созданы на основе именно тех снимков.
Ледовитый океан – кратчайший путь, который связывает Восток и Запад России. Кроме того, по Северному морскому пути шли караваны кораблей с гуманитарной помощью от союзников.
Согласно плану "Барбаросса", горно-стрелковый корпус "Норвегия" должен был захватить город Полярный – главную базу Северного флота, блокировать Кольский залив и вместе с 36-м армейским корпусом овладеть Мурманском – единственным незамерзающим портом на русском севере.
Одной из первых – 22 июня 1941 года – приняла бой 221-ая Краснознаменная морская батарея Северного флота, которая находилась на скалистом полуострове Средний. Артиллеристы открыли победный счет, потопив вражеский корабль. За годы войны фашисты выпустили по этой батарее 17 тысяч снарядов и сбросили 7 тысяч авиабомб.
Война в Арктике шла в воздухе, на земле, на воде и под водой. Главные силы германского флота охотились за караванами союзников с грузами для России. "Регулярной дорогой смерти" называли американцы путь к русским берегам, который занимал 10-14 суток.
Караваны, направляющиеся в СССР, именовались PQ, а следовавшие обратно - QP. Код возник случайно: в оперативном управлении английского адмиралтейства, ведавшего в то время планированием конвойных операций на севере России, был офицер Р. Q. Edwarde. Его инициалами кто-то предложил именовать конвои.
Самый большой конвой PQ-17 отправился в путь в конце июня 1942 года. 34 канадских, американских и английских судна везли танки, продовольствие и тонны взрывчатки. У северного побережья Норвегии командовавший караваном британский адмирал Тови, решив, что приближается немецкий флот, приказал конвою рассредоточиться. В итоге немецкие бомбардировщики потопили 24 беззащитных судна. Грузы стоимостью около 700 млн американских долларов ушли на дно.
Главная операция германского флота на русском севере стартовала 6 августа 1942 года. В этот день из Северной Норвегии вышел немецкий крейсер "Адмирал Шеер". Его сопровождали пять подлодок и эсминцы. Морская операция получила поэтическое название "Вудерланд" ("Страна чудес"). Среди ее задач было: потопить караваны союзников, встреченных по пути к Таймыру; высадить десант на остров Диксон, захватить местную базу, гидрометцентр и радиостанцию, добыть карты фарватеров; уничтожить рыболовецкий флот и заблокировать Карские ворота.
Ледовая разведка проходила при помощи гидроплана-разведчика, но он потерпел аварию, и "Шеер" остался без информации. Чтобы получить карты ледовой обстановки, фашисты решили захватить одинокое советское судно. 25 августа на крейсере заметили мирный корабль – это был ледокольный пароход "А.Сибиряков", который шел на полярные станции с грузами для зимовщиков. Приказу "Шеера" он не подчинился, отправил на остров Диксон предупреждение о крупном военном корабле на Северном морском пути и принял бой.
На "Сибирякове" были лишь две 45-мм пушки на носу и две 76-мм - на корме. Броневая защита отсутствовала.
На крейсере стояло 6 орудий главного калибра (280-мм) и 8 калибра 150-мм. Его зенитная артиллерия состояла из шести орудий 105-мм и 8 орудий 37-мм, к тому же имелось 8 торпедных аппаратов. Броня достигала 102-мм.
Прежде чем к горящему с первых минут боя "Сибирякову" приблизился немецкий катер, экипаж уничтожил все документы, а старший механик открыл забортные клапаны и корабль пошел ко дну.
Оставшись без каких-либо данных о ледовой обстановке, командование "Адмирала Шеера" решило напасть на Диксон.
На острове не было крупных военных частей, только горстка матросов, портовые рабочие и артиллеристы. Обойдя Диксон с запада, немецкий крейсер обстрелял порт, радиостанцию, поджёг угольный склад на острове Конус.
Но береговая артиллерия с Диксона ударила по кораблю - и на палубе начался пожар. Крейсер развернулся и ушел в море. По свидетельствам очевидцев, на острове сначала не поверили, что немцы так быстро отказались от своей затеи высадить десант. Операция "Вундерланд" провалилась, надводные корабли фашистов у Диксона больше не появлялись.
