За полвека до того, как выяснилось, что на пространствах побережья Северного Ледовитого океана сосредоточены до четверти мировых запасов нефти и газа и начала международной борьбы за ресурсы арктического шлейфа со стороны непримыкающих к его территории стран (Китая, Германии, Японии и Индия), Россия создала мощный транспортный ресурс: атомный ледокольный флот.
Плавание в Арктике ограничено коротким полярным летом. Зимой Северный морской путь, который связывает запад и восток России, замерзает, покрывается толстым слоем полярного льда. Провести караван судов в этих условиях могут только ледоколы. Однако даже самые мощные суда с дизельной силовой установкой вынуждены заходить в порт каждые 30-40 дней, чтобы пополнить запасы топлива. Иногда караваны судов оказались "запертыми" среди льдов и были вынуждены зимовать в полярных льдах только потому, что топливо закончилось раньше времени.
В 1953 году Совет министров СССР принял решение о строительстве атомного ледокола. В сутки он должен был расходовать 45 граммов урана – столько, сколько уместится с спичечном коробке. Ядерное горючее должно было позволить судну находиться в плавании неограниченное время.
В 1957 году первый в мире атомный ледокол "Ленин" был спущен на воду. Полная мощность его трехреакторной ядерной установки составила 44 тысячи лошадиных сил, это вдвое больше, чем у работавшего на жидком топливе американского ледокола «Глетчер», считавшегося в то время крупнейшим в мире. "Ленин" мог развивать скорость до 18 узлов (примерно 33 км/час) по чистой воде, а пробираться среди льдов толщиной до 1,8 метра – со скоростью 3 узла (около 5 км/час).
Помимо политического значения – в то время равных ледоколу "Ленин" по мощности у США и других стран не было. Атомоход оправдал себя и с экономической точки зрения. Он впервые за всю историю навигации в Северном Ледовитом океане вышел в рейс в апреле, до этого суда по Арктике раньше июня не перемещались.
26 декабря 1972 года был спущен на воду атомный ледокол «Арктика». Мощность двухреакторной ядерной энергетической установки составила уже 75 тысяч лошадиных сил, а скорость хода по чистой воде – 21 узел (порядка 39 км/час). Атомоход мог преодолевать льды толщиной более трех метров, а численность обслуживающего экипажа сократилась вдвое по сравнению с первым составом ледокола "Ленин". Благодаря появлению «Арктики», навигация по Северному Ледовитому океану стала круглогодичной, вынужденные зимние простои судов прекратились.
"Арктика" стала первым надводным кораблем, достигшим географическую точку Северного полюса. 17 августа 1977 года экипаж атомохода установил флаг на вершине Земли и совершил вокруг него кругосветное путешествие: вокруг стальной мачты с полотнищем они протоптали круг радиусом метров 20, и ходя по нему, пересекали все земные меридианы. Из куска резины члены экипажа изготовили почтовые штемпель с надписью «Северный полюс. Атомный ледокол «Арктика». 17 августа 1977 года» и штамповали им открытки и письма, отправленные на родину. На дно Ледовитого океана опустили доску с памятной надписью. К настоящему времени российские атомные ледоколы 65 раз посещали точку Северного полюса.
Второй ледокол класса "Арктика" - "Сибирь" был спущен на воду 28 декабря 1977 года. Спустя несколько месяцев после начала эксплуатации он отправился спасать из ледового плена десятки судов, которые застряли в аномально тяжелом (по сравнению с показателями за весь 20 век) Айонском ледовом массиве. Спустя два месяца работ, атомоход освободил корабли – и они смогли доставить грузы для Дальнего Севера и Сибири.
В августе 1990 года новый атомный ледокол «Россия» совершил первый рейс с туристами на борту к географической точке Северного полюса. Некоторые из даже отважились искупаться на вершине Земли. После этого туристические походы к полюсу стали привычным делом.
С середины 20 века и по сей день Россия остается мировым лидером в транспортировке грузов с помощью атомного ледокольного флота в морях Арктики и неарктических замерзающих морях. Для научных исследований на территории Северного Ледовитого океана привлекаются именно российские ледоколы. Так, в 2008 году атомоход "Капитан Драницын" совершил рейс для экспедиции Университета Аляски.
Эскизный проект ледокола нового поколения уже создан российскими инженерами. Его главной особенностью станет способность работать как на сибирских реках, глубина которых не превышает девяти метров, так и на просторах Арктики. Специально разработанная балластная система позволит регулировать осадку судна в зависимости от поставленной задачи. Сдача в эксплуатацию двухосадочного атомохода запланирована на 2016 год.
