Поэт, драматург, один из основоположников немецкой классической литературы Иоганн Кристоф Фридрих Шиллер родился 10 ноября 1759 года в Марбахе (Вюртемберг, Германия). Выходец из низов немецкого бюргерства: мать - из семьи провинциального пекаря-трактирщика, отец - полковой фельдшер.
Окончив в 1772 году латинскую школу в Людвигсбурге, по приказу герцога Карла Евгения в 1773 году Шиллер был зачислен в военную школу, переименованную затем в академию, где занимался на юридическом, потом на медицинском отделении.
По окончании в 1780 году академии, получил в Штутгарте место полкового врача.
Свою поэтическую деятельность Шиллер начал в эпоху "Бури и натиска" (литературное движение в Германии 1770-х годов, получившее название по одноименной драме Фридриха Максимилиана Клингера).
К этому периоду относятся первые драматические произведения Шиллера: "Разбойники" (1781), республиканская драма "Заговор Фиеско в Генуе" (1783) и мещанская драма "Коварство и Любовь" (1784). Историческая драма "Дон Карлос" (1783–1787) завершает первый период драматического творчества Шиллера.
Своими первыми драматическими и лирическими произведениями Шиллер поднял движение "Бури и натиска" на новую высоту, придав ему более целеустремленный и общественно действенный характер.
В начале 1782 года драма "Разбойники" была поставлена в Мангейме.
22 сентября 1782 года Шиллер бежал из Вюртембергского герцогства. Следующим летом интендант Мангеймского театра Дальберг назначает Шиллера "театральным поэтом", заключив с ним контракт о написании пьес для постановки на мангеймской сцене. В частности, в Мангеймском театре были поставлены "Заговор Фиеско в Генуе" и "Коварство и любовь", причем последняя имела большой успех.
После того, как Дальберг не возобновил с ним контракт, Шиллер оказался в Мангейме в весьма стесненных финансовых обстоятельствах. Он принял приглашение одного из восторженных своих почитателей, приват-доцента Готфрида Кернера и с апреля 1785-го по июль 1787 года гостил у него в Лейпциге и Дрездене.
В июле 1787 года Шиллер покинул Дрезден и до 1789 года жил в Веймаре и его окрестностях. Пересматривая прежний опыт и художественные принципы "Бури и натиска", Шиллер стал изучать историю, философию, эстетику. В 1788 году он начал редактировать серию книг под названием "История замечательных восстаний и заговоров", написал "Историю отпадения Нидерландов от испанского правления" (вышел только первый том).
В 1789 году при содействии Иоганна Вольфганга Гете Шиллер занял должность экстраординарного профессора истории Йенского университета, где прочел вступительную лекцию на тему "Что такое всемирная история и для какой цели ее изучают".
Совместно с Гете Шиллер создал цикл эпиграмм "Ксении" (греч. - "подарки гостям"), направленных против плоского рационализма, филистерства в литературе и театре, против ранних немецких романтиков.
В 1793 году Шиллер опубликовал "Историю Тридцатилетней войны" и ряд статей по всеобщей истории. К этому времени он стал приверженцем философии Иммануила Канта, влияние которой ощущается в его эстетических трудах "О трагическом искусстве" (1792), "О грации и достоинстве" (1793), "Письма об эстетическом воспитании человека" (1795), "О наивной и сентиментальной поэзии" (1795–1796) и др.
Скудного жалованья поэта было недостаточно даже для удовлетворения скромных нужд; помощь пришла от наследного принца фон Шлезвиг-Гольштейн-Зондербург-Августенбурга и графа фон Шиммельмана, которые в течение трех лет (1791-1794) выплачивали ему стипендию, затем Шиллера поддержал издатель Иоганн Фридрих Котта, пригласивший его в 1794 году издавать ежемесячный журнал "Оры". Журнал "Талия" - более раннее предприятие по изданию литературного журнала - выходил в 1785-1791 годах весьма нерегулярно и под различными названиями. В 1796 году Шиллер основал еще одно периодическое издание - ежегодник "Альманах муз", где были опубликованы многие его произведения.
К тому же году относится и начало второго периода творчества Шиллера, ознаменованного написанием пьесы "Валленштейн". В это же время Шиллер примыкает к романтическому направлению, сменившему собой в немецкой литературе мятежный дух "бури и натиска", своей лирикой и, главным образом, своими балладами. В некоторых из них, как "Перчатка" (1797), "Кубок" (1797), "Граф Габсбургский", "Рыцарь Тоггенбург", он обращается к излюбленному романтиками средневековью. Другие – "Ивиковы журавли" (1797), "Поликратов перстень" (1797), "Элевзинский праздник" (1798), "Жалоба Цереры", – явились выражением глубокого интереса к античному миру, характеризующего последний период творчества Шиллера. Эти баллады, а также "Орлеанская Дева" (1801), наиболее романтическая из драм последнего периода, были переведены Василием Жуковским, одним из основоположников русского романтизма.
Кроме собственных пьес, Шиллер создал сценические версии шекспировского "Макбета" и "Турандот" Карло Гоцци, а также перевел "Федру" Жана Расина.
В 1799 году герцог удвоил Шиллеру содержание, которое, по сути, стало пенсией, так как преподавательской деятельностью поэт уже не занимался и переехал из Йены в Веймар. В 1802 году император Священной римской империи Франциск II пожаловал Шиллеру дворянство.
Шиллер никогда не отличался крепким здоровьем, часто болел, у него развился туберкулез. В последние месяцы жизни Шиллер работал над трагедией "Димитрий" из русской истории, но внезапная смерть 9 мая 1805 года оборвала его работу.
