15 лет назад, в ночь с 27 на 28 сентября 1994 года в Финском заливе произошло крушение парома "Эстония". Судно затонуло возле острова Утое, расположенного в 20 км от берегов Финляндии, на его борту находилось 989 человек.
Паром "Эстония" был построен в Германии на судоверфи Meyer Werft в 1980 году. Он имел каюты для 2 тыс. пассажиров и места для перевозки 460 автомашин.
На пассажирской линии Таллин – Стокгольм "Эстония" начал использоваться с июня 1990 года. На момент крушения судно принадлежало эстонско-шведской фирме "Эстлайн – Эстония". Судно совершало по три рейса в неделю. Время в пути составляло 14 часов.
27–28 сентября 1994 года "Эстония" совершала рейс "Таллинн – Стокгольм".
В 01:15, когда паром находился в районе архипелага Турку, у него оторвался так называемый визор, закрывающий носовые ворота. На грузовую палубу хлынули тонны воды.
Судно резко накренилось на правый борт и около 01:50 паром затонул. После того, как в 01:20 была объявлена тревога, у пассажиров было около 15–20 минут, чтобы попасть на верхнюю палубу, сесть в шлюпки или на надувные плоты и спастись. Для тех, кто оказался на нижних палубах, шансов практически не было. Многие из тех, кому удалось покинуть тонущее судно, позже умерли от переохлаждения.
В катастрофе погибли 852 человека, спаслись 137. Среди погибших 501 гражданин Швеции, 284 эстонца и 10 финнов. Помимо них на судне также были пассажиры из России, Канады, Германии, Белоруссии и Литвы.
Была сформирована совместная шведско-финско-эстонская комиссия по расследованию причин катастрофы. Расследование причин гибели парома велось вплоть до 2009 года. Выдвигались разные версии. Сразу после катастрофы главой фирмы "Эстлайн – Эстония" была высказана версия, что она произошла в результате столкновения судна с подводной миной. Однако эта версия за пределами Эстонии распространения не получила. Шведские СМИ называли причинами гибели парома непрофессионализм экипажа и техническое состояние парома, а также то, что прочность судов типа, к которому принадлежал паром "Эстония" не достаточна для плаваний при погодных условиях, в которых паром совершал свой последний рейс. Данная версия не получила достаточных доказательств.
Позже член эстонско-финско-шведской межправительственной комиссии по расследованию обстоятельств гибели парома "Эстония" Хейно Иивонен выдвинул свою версию катастрофы. По его мнению, в ночь крушения с расположенного в Финском заливе российского острова Хогланд якобы велась передача некоей радиостанции, которая заглушала сигналы SOS с терпящего бедствия судна. Однако данная версия была решительно отвергнута российскими властями.
В ноябре 1994 года эстонская газета Eesti Ekspress выдвинула версию, что паром потерпел крушение из-за взрыва бомбы, заложенной около носовой аппарели. По информации газеты, паром никак не могли поделить две соперничающие между собой группировки, доставляющие в Европу наркотики из Средней Азии. Одна из группировок намеревалась "попугать" другую взрывом. Но непрофессионализм «минеров», усугубленный штормом, погубил судно и многих находящихся на нем людей.
По информации газеты "Российские вести", данная версия отрабатывалась комиссией по расследованию причин катастрофы парома "Эстония".
Также в 1994 году высказывались и иные версии причин катастрофы, в частности выяснилось обстоятельство, что район крушения "Эстонии" издавна считается опасным местом. С начала XX века здесь погибло более 40 сравнительно крупных судов. По данным одной из финских газет, опубликовавшей список погибших кораблей, последнее серьезное кораблекрушение произошло в 1978 году.
Для того чтобы окончательно установить причину гибели, неоднократно предлагалось поднять остатки судна. Однако эти инициативы не нашли поддержки у официальных властей Эстонии и Швеции. Подписанное Эстонией, Финляндией и Швецией в 1995 году международное соглашение запретило проводить какие-либо исследования на месте гибели судна. Позже к договору присоединились Россия, Дания, Латвия, Литва, Польша и Великобритания.
В 1997 году совместная шведско-финско-эстонская комиссия обнародовала итоги расследования причин гибели парома "Эстония". Официальной причиной катастрофы были названы конструктивные недостатки судна и плохие погодные условия в момент совершения "Эстонией" рейса.
В 1999 году немецкая судостроительная компания Meyer Werft, построившая судно, провела собственное расследование причин гибели парома. По версии компании, судно затонуло из-за взрыва заложенной в него бомбы.
В 2004 году Швеция начала новое расследование причин гибели парома. Решение шведских властей о начале расследования было принято после того, как бывший сотрудник шведской таможни Леннарт Хенрикссон (Lennart Henriksson) сообщил в передаче шведского телевидения, что 14 и 20 сентября 1994 года на пароме "Эстония" перевозилось электронное оборудование, купленное у российских военных в Эстонии.
Позже один из руководителей шведской таможни Свен Петер Олссон (Sven Peter Olsson) признал, что в 1994 году у таможни действительно была договоренность со шведской армией, согласно которой в порту Стокгольма не проверяли автомашины с грузом электроники, купленной у российской армии и доставленной из Таллина на пассажирском пароме "Эстония".
В 2005 году правительство Швеции опубликовало отчет о проведенном расследовании. Согласно ему в день катастрофы на судне не перевозили взрывчатые вещества или военное оборудование. Официальной версией крушения парома были объявлены недостатки в конструкции.
В 2006 году специальная комиссия эстонского парламента, созданная для продолжения расследования обстоятельств вывоза с территории Эстонии военной техники на пароме «Эстония» в 1994 году, обнародовала свой заключительный отчет. Однако, под отчетом комиссии, созданной из представителей всех шести фракций эстонского парламента, поставили подписи только пять человек.
Представитель фракции Центристской партии Эвелин Сепп (Evelyn Sepp) выступила с особым мнением, в котором обвинила одного члена комиссии – Тривими Веллисте (Trivimi Velliste) (союз Isamaa/Res Publica) в том, что он знал о перевозках военной техники на этом пароме. Именно эти перевозки, по мнению Сепп, и стали причиной крупнейшей морской катастрофы послевоенного времени.
В 2009 году правительство Эстонии приняло решение прекратить расследование причин гибели парома "Эстония".
Кабинет министров заслушал четвертый отчет правительственной комиссии, проводившей расследование обстоятельств катастрофы, и пришел к выводу, что имеющаяся информация не сможет дать дополнительных сведений о ее причинах. В связи с этим комиссия была расформирована. В представленном отчете в качестве наиболее вероятной причины гибели парома были названы его конструктивные недостатки и тяжелые погодные условия. Это соответствует выводам международной комиссии, опубликованным в 1997 году. Согласно официальной версии, паром затонул из-за дефекта носовых ворот, которые не выдержали шторма и начали пропускать воду.
Крушение парома "Эстония» стало самой крупной катастрофой на воде после Второй мировой войны в Европе.
Мемориалы, посвященные памяти жертв катастрофы парома "Эстония", есть в Таллине и в Стокгольме.
