Курская битва, начавшаяся 5 июля 1943 года, безусловно, является одним из главнейших эпизодов Второй мировой войны, однако в массовом сознании ее роль во многом заслонена событиями, происходившими до и после нее - под Сталинградом и в Белоруссии. На Западе сражение на "Огненной дуге" иногда и вовсе не упоминается в ряду виднейших событий войны. Между тем значение Курской битвы как переломной точки войны между СССР и Германией в частности и всей Второй мировой войны в целом переоценить невозможно.
К лету 1943 года на Восточном фронте сложилось неустойчивое равновесие. Потерпев сокрушительное поражение под Сталинградом, немцы были вынуждены оставить значительные территории, захваченные летом-осенью 1942 года на юге России, а потери Вермахта в ходе битвы за Сталинград превысили миллион человек, и компенсировать их становилось все труднее. Вместе с тем советские войска после победоносного окончания Сталинградской битвы и неудачного для СССР сражения за Харьков в феврале-марте 1943 года также нуждались в отдыхе и пополнении, в результате чего с приходом весны 1943 года на Восточном фронте наступила оперативная пауза.
Одним из итогов битвы за Харьков стало образование курского выступа - направленного на запад изгиба линии фронта, в центре которого располагался город Курск. Глубина выступа составляла 150, ширина - до 200 километров. Немецкое командование, желая вернуть себе стратегическую инициативу, решило провести наступательную операцию с целью окружения советских войск в выступе. В случае успеха немцы получали плацдарм, с которого можно было начать наступление на Москву.
Подготовку к операции не удалось сохранить в тайне - уже в начале апреля 1943 года советское командование в общих чертах имело представление о планах немцев. Вместе с тем начало наступления, получившего название "Операция "Цитадель", было отложено - несмотря на требования ряда военачальников, Гитлер принял решение о переносе наступления на более поздний срок с целью доукомплектования войск танками новейших типов.
На операцию "Цитадель" возлагались исключительные надежды. В приказе Гитлера прямо говорится о стратегическом значении наступления и его роли не только в военном, но и в политическом аспекте - успех битвы должен был поддержать пошатнувшийся после поражения под Сталинградом авторитет Германии и убедить сателлитов в необходиости продолжения войны.
Однако решение об отсрочке наступления стало в итоге роковым для вермахта. Советское командование приняло решение о создании глубоко эшелонированной обороны в районе Курской дуги с целью отразить наступление врага, измотав его ударные группировки, после чего перейти в контрнаступление и разгромить противника.
Замысел операции "Цитадель" в окончательном варианте состоял в том, чтобы мощными встречными ударами из районов Орла и Белгорода в общем направлении на Курск окружить и уничтожить оборонявшиеся на Курском выступе советские войска Центрального и Воронежского фронтов, а затем нанести удар в тыл Юго-Западного фронта. После этого предусматривалось развивать наступление в северо-восточном направлении с целью выхода в глубокий тыл центральной группировке советских войск и создания угрозы Москве.
Немецкое командование уже не могло сосредоточить для наступления превосходящие силы, поэтому делало ставку на сосредоточение таких сил на узких участках прорыва и на ударную мощь танковых соединений, располагавших модернизированными танками Pz.III и IV с усиленным бронированием, а также новейшими танками "Тигр", "Пантера" и САУ "Фердинанд". На новейшие машины возлагались особые надежды - они должны были, идя на острие ударных клиньев, сокрушить оборону советсктх войск.
Однако их количество было явно недостаточным, чтобы оправдать потерю времени на ожидание поступления новых машин. Советские войска успели подготовить несколько оборонительных полос, а за Центральным и Воронежским фронтами, которые должны были принять на себя главный удар противника, был создан еще один фронт - Степной, который должен был стать стратегическим резервом в битве.
Соотношение сил было в не в пользу противника. СССР сосредоточил группировку в 1,3 миллиона человек, 3,5 тысячи танков и САУ, 19100 орудий и минометов и почти 3000 самолетов. Немцы противопоставили этим силам около миллиона человек, 2700 танков и САУ, 10000 орудий и минометов и немногим более 2000 самолетов.
Наступление немцев началось утром 5 июля 1943 года. Несмотря на то, что советская разведка сумела вскрыть планы противника, направление главного удара было определено неверно - основная силы удара пришлась не на северный фас дуги, как ожидалось, а на южный. В итоге продвижение немцев в полосе Воронежского фронта, которым командовал генерал армии Ватутин, оказалось заметно глубже, чем в полосе Центрального фронта, который возглавлял генерал-лейтенант Рокоссовский.
На южном фасе имел место и самый знаменитый эпизод Курской битвы - сражение под Прохоровкой, продолжавшееся с 10 по 13 июля. Сильно мифологизированное обеими сторонами, сражение, тем не менее, реально является одной из величайших танковых битв в истории. Разумеется, оно было более сложным и многоэпизодным, чем его привыкла представлять советская историография - "1200 танков и САУ на одном поле". Также не был столь однозначным его исход - корпуса 5-й Гвардейской танковой армии понесли в итоге тяжелые потери, пытаясь атаковать перешедшие к обороне дивизии II танкового корпуса СС. Но потери, понесенные в этом бою, в сочетании с провалом наступления XLVIII танкового корпуса вермахта на Обоянь заставили немцев отказаться от наступления и на южном фасе дуги.
Окончательно "Цитадель" была похоронена с началом наступления советских войск на других участках фронта - севернее и южнее Курской дуги. 5 августа 1943 года в Москве впервые в ходе войны был дан салют в честь освобождения советскими войсками Орла и Белгорода. 23 августа был освобожден Харьков.
Летняя кампания 1943 года на Востоке, на которую немецкое командование возлагало исключительные надежды, была проиграна. Стратегическая инициатива на всех фронтах окончательно перешла к антигитлеровской коалиции.
Мнение автора может не совпадать с позицией редакции
