Предводитель украинского правобережного казачества Семен Филиппович Палий (Палей), настоящая фамилия Гурко, родился в казацкой семье в 1640-х годах в городе Борзна (ныне Черниговская область, Украина). Учился в Киевской Братской школе.
В ранней молодости ушел в Запорожье, где был прозван за свои военные подвиги Палием (Палий от "палить", "сжигать").
Около 1685 года Палий поселился на правом берегу Днепра, где в то время польский король Ян Собеский, вступая в войну с Турцией, задумал восстановить казачество, заселив область между Днепром и Днестром новыми военными силами. Палий получил "проповедный" лист на вербовку казацкого полка и ареной своей деятельности избрал территорию бывшего Белоцерковского полка с центром в местечке Фастов. Взамен он обязался защищать со своим отрядом Польшу от набегов татар.
По призыву Палия к нему стали переселяться беглые крестьяне и казаки. Опорным пунктом стал Фастов, где переселенцы построили укрепление и успешно отбивали нападения татар и турок.
Семен Палий, хотя и служил королю Речи Посполитой, был во враждебных отношениях с панами, и скоро начал просить гетмана Мазепу принять правобережные украинские земли "под высокую царскую руку".
С такими просьбами к московскому правительству через посредство Мазепы Палий обращался неоднократно (в 1688, 1689, 1691, 1694 годах), но каждый раз получал отказ.
Польские паны, встревоженные замыслами Палия и тем, что казаки успешно переманивали к себе польских крепостных крестьян, обещая освободить народ от панской неволи, начала грозить Палию суровой расправой.
В конце 1680-х годов Палий стал одним из руководителей освободительной борьбы казачества и крестьянства на Правобережной Украине. Казацкие полки, возглавляемые Палием, освободили от польского господства ряд украинских городов на Киевщине и Брацлавщине.
В 1689 году Палий был арестован польскими властями, но в 1690 году бежал. Убежав из тюрьмы, Палий продолжил борьбу с польским дворянством, строго придерживаясь цели изгнать всех польских панов из Юго-Западной Руси на пространстве от Днестра и Случи до Днепра.
В 1699 году, после заключения мира между Польшей и Турцией, преемник Яна Собеского, король Август II упразднил казачество на польской земле, причем казаки в двухнедельный срок были обязаны покинуть все занятые ими места. Это постановление вызвало повсеместные восстания возобновленного казачества, охватившее Подолию, Волынь и Киевщину. Казаки во главе с Палием завладевают Белой Церковью и укрепляются в ней.
Восстание вскоре было подавлено, лишь Палий, несмотря на усилия поляков, продолжал удерживать Белую Церковь. Польское правительство обратилось за содействием к Петру I, который несколько раз посылал грамоты к Палию с требованием сдать Белую Церковь.
Гетман Мазепа, давно уже задумавший уничтожить опасного для его власти, любимого народом Палия, писал в Москву, что Палий собирается перейти к шведам, опустошавшим в то время Польшу. Гетману удалось хитростью заманить к себе Палия и арестовать его.
В марте 1705 года Палий был отвезен в Москву и оттуда сослан в Сибирь (в Томск).
Через несколько лет, когда обнаружилась измена Мазепы, Палий был возвращен вместе с другими лицами, невинно пострадавшими от наветов гетмана.
В 1709 году Палий в должности белоцерковского полковника принимал участие в Полтавском сражении.
Скончался Палий в январе 1710 года.
Жизнь Палия, прошедшая в беспрерывных столкновениях с поляками, турками и татарами, и, особенно, его трагическая судьба дали обильную пищу народному воображению. Про Палия сложено на Украине множество песен, легенд и дум. Палий, в противоположность Мазепе, рисуется защитником народа, его заступником пред государями.
Тарас Шевченко воспел Палия в произведениях "Чернец" и "Швачка". Упоминается легендарный казак и в поэме Пушкина "Полтава", где он наблюдает за ходом битвы из стана русских.
