15 апреля 1935 года в Вашингтоне представителями 21 государства американского континента был подписан Договор "Об охране художественных и научных учреждений и исторических памятников", получивший известность в международно-правовой практике как Пакт Рериха. С 1999 года по инициативе общественных организаций этот день отмечается как Международный день культуры.
Идея создания организованной охраны культурных ценностей принадлежала известному русскому художнику и общественному деятелю Николаю Константиновичу Рериху. Она возникла у него еще в самом начале столетия при изучении памятников отечественной старины. Русско-японская война 1904 года заставила художника серьезно задуматься над той угрозой, которая таилась в техническом усовершенствовании военных средств разрушения.
В 1914 году Николай Рерих обратился к русскому правительству и правительствам других воюющих стран с предложением обеспечить сохранность культурных ценностей путем заключения соответствующего международного соглашения, однако его обращение осталось тогда без ответа.
В 1929 году Рерих подготовил и опубликовал на различных языках проект договора о защите культурных ценностей, сопроводив его обращением к правительствам и народам всех стран. Проект договора получил всемирную известность и широкий отклик среди мировой общественности. В поддержку идеи Николая Рериха выступили Ромен Роллан, Бернард Шоу, Альберт Эйнштейн, Герберт Уэллс, Морис Метерлинк, Томас Манн, Рабиндранат Тагор.
Во многих странах были образованы комитеты в поддержку Пакта. Проект Пакта был одобрен Комитетом по делам музеев при Лиге Наций, а также Панамериканским союзом. Пакт Рериха стал первым международным актом, специально посвященным охране культурных ценностей, единственным соглашением в этой сфере, принятым частью международного сообщества до Второй мировой войны. В рамках самого Пакта был утвержден предложенный Рерихом отличительный знак, которым предполагалось отмечать защищаемые объекты культуры. Этим знаком было "Знамя Мира" – белое полотнище, на котором изображены три соприкасающихся амарантовых круга – прошлые, настоящие и будущие достижения человечества, окруженные кольцом Вечности. В Пакте содержатся общие принципиальные положения о защите культурных ценностей и уважении, которое следует им оказывать. Положение о защите объектов носит в Пакте безусловный характер и не ослабляется оговорками о военной необходимости, снижающими эффективность охраны культурных ценностей в условиях вооруженных конфликтов.
Пакт Рериха сыграл важную роль в дальнейшем формировании международно-правовых норм и общественной деятельности в области охраны культурного наследия.
Правовую основу современного международного сотрудничества в области охраны культурного наследия составляют соответствующие конвенции и рекомендации ЮНЕСКО, а также акты других международных организаций. Главнейшими в этом перечне являются следующие акты ЮНЕСКО: "Конвенция о защите культурных ценностей в случае вооруженного конфликта", принятая в Гааге 14 мая 1954 года межправительственной конференцией государств-членов ЮНЕСКО, и два протокола к ней, "Конвенция о мерах, направленных на запрещение и предупреждение незаконного ввоза, вывоза и передачи права собственности на культурные ценности", принятая в Париже 14 ноября 1970 года шестнадцатой сессией Генеральной конференции ЮНЕСКО, и "Конвенция об охране всемирного культурного и природного наследия", принятая в Париже 16 ноября 1972 года семнадцатой сессией Генеральной конференции ЮНЕСКО.
Большое значение имеют принятые в 1950 – 1970-х годах рекомендации ЮНЕСКО:
1. О регламентации археологических раскопок.
2. О мерах обеспечения общедоступности музеев, сохранении красоты и характера пейзажей и местностей.
3. О запрещении и предупреждении незаконного ввоза, вывоза и передачи права собственности на культурные ценности.
4. О сохранении культурных ценностей, подвергшихся опасности в результате проведения общественных или частных работ.
5. Об охране в национальном плане культурного и природного наследия.
6. О международном обмене культурными ценностями.
7. О сохранении и современной роли ансамблей.
8. Об охране движимых культурных ценностей.
9. Об охране и сохранении движущихся изображений.
Эти акты ЮНЕСКО обладают исключительным авторитетом и призваны оказывать влияние на развитие национальных законодательств, а также деятельность стран по сохранению культурного наследия.
