Основоположник отечественных систем автономного управления ракетными и ракетно‑космическими комплексами академик Николай Алексеевич Пилюгин родился 18 мая (по старому стилю 5 мая) 1908 года в Красном Селе под Петербургом.
В 1926 году, окончив девять классов средней школы, Пилюгин начал работать слесарем в Центральном аэрогазодинамическом институте (ЦАГИ). Он наизусть знал имена летчиков и их рекорды и постоянно рисовал самолеты. Способного молодого человека заметил авиаконструктор А.Н. Туполев. Пилюгин получил направление в институт, и в 1930 году поступил в МВТУ им. Н. Э. Баумана. Институт он окончил в 1935 году, получив диплом инженера‑механика.
До 1941 года Пилюгин работал в ЦАГИ, позже перешел в отделившийся от него Летно‑испытательный институт, где занимался разработкой самолетной автоматики и испытаниями автопилотов.
В 1943 году он защитил кандидатскую диссертацию, а через год был переведен на должность начальника отдела спецлаборатории в отдел управления НИИ‑1 по ракетной технике.
В 1944-1946 годах Пилюгин изучал по обломкам немецкую баллистическую ракету Фау‑2. В 1946 году он по предложению Сергея Королёва стал главным конструктором автономных систем управления и вошел в состав Совета главных конструкторов. Вёл разработку автоматизированной системы управления баллистической ракеты Р‑1.
С 1958 года Пилюгин ‑ член‑корреспондент, а с 1966 года ‑ действительный член Академии наук СССР.
В 1967 году он был избран в Президиум Академии наук.
С 1969 года Николай Алексеевич заведовал кафедрой Московского института радиотехники, электроники и автоматики (профессор с 1970 года).
При активном участии Пилюгина и под его руководством были созданы системы управления трехступенчатой ракеты‑носителя «Протон‑1», предназначенной для выведения космических станций «Салют», и четырехступенчатой ракеты «Протон‑2» с ракетным блоком Д, обеспечивающей облет Луны аппаратами «Зонд», а также ракет Р‑1, Р‑7 (выводившей на орбиту Спутник‑1 и первого космонавта) и советского космического челнока «Буран».
Николай Пилюгин - дважды Герой Социалистического Труда. В первый раз он был удостоен этого звания в 1956 году, во второй раз - в 1961 году, после триумфального полета вокруг Земли Юрия Гагарина. Пилюгин был лауреатом Ленинской (1957) и Государственной (1967) премий, был награжден пятью орденами Ленина, орденом Октябрьской Революции и медалями.
Николай Пилюгин скончался 2 августа 1982 года. Похоронен на Новодевичьем кладбище. Имя Пилюгина носит Научно‑производственный Центр автоматики и приборостроения и одна из улиц Москвы.
