Праздник мальчиков традиционно отмечается в Японии 5 мая. Раньше он отмечался не по солнечному, а по лунному календарю, в пятый день пятой луны. Соответственно, другие названия этого праздника ‑ «Танго‑но сэкку», или «Праздник первого дня лошади» (день лошади приходился на пятый день пятой луны; белая лошадь исстари считалась у японцев священным животным, почитавшимся в синтоизме) и «Сёбу‑но сэкку» («Праздник ириса», поскольку примерно в это время цветут ирисы).
Праздник мальчиков сложился под влиянием самурайских традиций и обычаев к началу XVII века на основе старинного праздника, во время которого придворные императора демонстрировали свое искусство в фехтовании на мечах и стрельбе из лука. К этому празднику в домах, где росли сыновья, устанавливали ступенчатую горку, покрытую зеленым или синим сукном. На самом верху помещалась кукла, изображающая самурая в полном воинском облачении, или выставлялись доспехи. Ниже располагались различные символические предметы и кукольные изображения прославленных героев. Многие из этих воинов ‑ вполне реальные, хотя и мифологизированные, персонажи: императрица Дзингу, прославившаяся походом в Корею, император Дзимму, Тоётоми Хидэёси, Токугава Ёсицунэ и т.д. Такие куклы напоминали мальчикам о том, что они должны расти храбрыми, сильными, верными долгу и чести, то есть быть настоящими самураями. В эпоху Эдо (1603‑1868) этот праздник распространился в городской среде, сохранив свой воинственный дух и атрибутику. Ныне к этим фигуркам добавляются и модели судов, зданий и прочие игрушки, любимые мальчишками.
Самый известный атрибут Дня мальчиков ‑ это кои‑нобори, бумажные или матерчатые изображения карпов, которых вывешивают на шесте перед домом. Размеры этих карпов весьма внушительные ‑ до девяти метров и более, в зависимости от возраста детей (самые маленькие ‑ в честь детей помладше, самые длинные ‑ в честь старших). Карпов вывешивают столько, сколько в доме мальчиков. С древних времен известна легенда об отважном карпе, который пробился сквозь бурные воды к истокам священной реки и в результате стал мощным и мудрым драконом.
По другой легенде, некий дух в виде карпа покровительствовал императрице Дзингу во время ее похода в Корею. Легенда гласит, что когда японский флот пересекал пролив, карп выскочил из волн и указал кораблям путь к корейским берегам. С тех пор карпа почитают как божество.
Мальчикам дарят подарки ‑ раньше это были традиционные куклы, изображающие воинов, а сейчас чаще всего просто игрушки. Еще во многих районах существует обычай в этот день запускать бумажного змея. Дома готовят специальную еду: тимаки (рисовые колобки, завернутые в листья ириса или бамбука) ‑ символ здоровья и стойкости, касива‑моти (рис, завернутый в дубовые листья) ‑ символ долголетия, сэкихан (рис, сваренный с красными бобами) ‑ символ здоровья.
