Главное управление контрразведки «СМЕРШ» (сокращенное ‑ «Смерть шпионам!») было создано 19 апреля 1943 года постановлением Совета Народных Комиссаров (СНК) СССР. Этим постановлением Управление Особых отделов (УОО) из состава НКВД было передано в состав Народного Комиссариата Обороны (НКО), где на его базе организовано ГУКР «СМЕРШ». Руководить созданной структурой Сталин назначил 35‑летнего комиссара госбезопасности 3 ранга Виктора Абакумова (1908‑1954).
Тем же постановлением морской отдел УОО НКВД был преобразован в Управление контрразведки «Смерш» НК ВМФ (начальник ‑ генерал‑лейтенант береговой службы П. Гладков), а чуть позже, в мае, бывший 6‑й отдел УОО НКВД был реорганизован в отдел контрразведки «Смерш» НКВД (начальник С. Юхимович). Таким образом, в годы войны существовали три организации под общим названием «СМЕРШ».
Благодаря широким полномочиям и личному покровительству Сталина, В.Абакумов превратил ГУКР «СМЕРШ» в мощное ведомство. В 1943 году перед ГУКР «СМЕРШ» стояли следующие задачи:
- борьба со шпионской, диверсионной, террористической и иной деятельностью иностранных разведок в частях и учреждениях Красной Армии;
- обеспечение непроницаемости линии фронта для разведчиков и агентов спецслужб противника;
- предотвращение предательства и измены Родине в частях и учреждениях армии, дезертирства и членовредительства на фронтах, проверка военнослужащих и других лиц, бывших в плену и окружении противника.
Историки по‑разному оценивают результаты деятельности военной контрразведки в годы Второй мировой войны. Общепризнанным итогом существования ГУКР «СМЕРШ» стало полное поражение вражеских разведок: «Абвера» (возглавлял адмирал Вильгельм Канарис), «Цеппелина», «Ваффен СС Ягдфербанда» (Отто Скорцени), румынской «ССИ», а также японских и финских разведок и контрразведок.
По данным, приведенным газетой «Красная Звезда», на счету советских контрразведчиков 30 тысяч разоблаченных немецких агентов, около 3,5 тысячи диверсантов, 6 тысяч террористов. С 1943 по 1945 год было проведено 250 радиоигр, в ходе которых противник получал дезинформацию. Эти мероприятия поспособствовали успеху Курской битвы, Белорусской, Ясско‑Кишиневской, Прибалтийской и Висло‑Одерской операций.
В армии «СМЕРШ» следил за поведением и настроениями солдат и офицеров. Проверял высший командный состав - тех, кто входил в номенклатуру ЦК, наркоматов обороны и ВМФ. По данным Леонида Млечина, опубликованным в журнале «Профиль», за годы войны «СМЕРШем» были арестованы 101 генерал и адмирал. 12 из них умерли во время следствия. 8 освободили за отсутствием состава преступления. 81 был осужден Военной коллегией Верховного суда и особым совещанием.
«СМЕРШ» также проводил разведывательную работу по поиску вражеских шпионов и диверсантов среди мирного населения, находившегося в оккупации или угнанного на работу в Германию. По данным некоторых историков, с 1941 по 1945 гг. советскими органами было арестовано около 700 тыс. человек - около 70 тыс. из них расстреляно.
История военной контрразведки «СМЕРШ» продлилась всего 3 года и закончилась в мае 1946 года, когда в соответствии с постановлением Политбюро ЦК ВКП(б) ГУКР «СМЕРШ» влился в состав Министерства госбезопасности СССР в качестве самостоятельного главного управления (военная контрразведка).
