Один из древнейших вариантов британской "Великой хартии вольности" ("Magna Carta") , подписанный королем Англии Эдуардом Первым в октябре 1297 года, выставлен в среду на торги "Sotheby's" в Нью-Йорке.
Великая хартия вольностей - один из первых конституционных актов в истории современной Европы.
Скрепленный печатью английского короля Иоанна Безземельного документ, гарантировавший его подданным определенные привилегии и права, был подписан 15 июня 1215 года на лугу Раннимед близ Лондона (на правом берегу Темзы между Виндзором и Стейнсом).
К принятию документа Иоанна принудила группа восставших баронов, представившая королю в январе 1215 года список требований, которые он спустя некоторое время принял как временные и скрепил своей печатью («Баронские статьи»). После нескольких дней обсуждения была выработана Великая хартия вольностей - компромисс, в основе которого лежали Баронские статьи.
Документ составлен на латыни, состоит из преамбулы и 63 статей и содержит гарантии тех привилегий и свобод, которые составили фундамент британской системы управления. Большинство статей Великой хартии вольностей посвящены защите норм феодального права, церкви предоставлялись ее традиционные привилегии, хартия содержала статьи и о правах городского среднего класса. Из 63 параграфов хартии наиболее известны 12-й, запрещающий королю вводить налоги без согласия налогоплательщиков, и 39-й, лишающий короля права арестовывать граждан и изымать их имущество без законного приговора суда.
Чтобы обеспечить соблюдение Иоанном принятой хартии, был учрежден совет, который состоял из 25 баронов. В соответствии с хартией, если король нарушит хартию и не исправит нарушение по требованию 4 из этих баронов в 40-дневный срок, - все 25 баронов могут прибегнуть к насилию против короля, т.е. отнимать у него замки и земли, щадя только его личность и семью.
Великая хартия вольностей была аннулирована Иоанном уже в том же году, что и была подписана, однако в последующем подтверждалась королями Генрихом III, Эдуардом I и Эдуардом II (за исключением принижающих престиж короны так называемых конституционных статей).
После смерти Иоанна его преемником стал малолетний сын Генрих III. В ноябре 1216 года, вскоре после коронации Генриха, Хартия была переиздана от его имени, с опущением некоторых статей. Данное переиздание Великой хартии вольностей касалось в основном вопросов, относившихся к сфере частного права, а не к системе управления государством или контроля за королевской властью, так как бароны были убеждены, что смогут совладать с малолетним правителем.
Следующее переиздание Великой хартии, в котором предпринята попытка пересмотра некоторых положений, произошло в ноябре 1217 года. В феврале 1225 года, вскоре после объявления Генриха совершеннолетним, появилось очередное переиздание, практически тождественное переизданию 1217 года. Именно данная версия Хартии рассматривалась в качестве начала статутного права и многократно подтверждалась английскими королями на всем протяжении позднего Средневековья.
Прообраз конституции не раз переписывался, дополнялся и совершенствовался последующими королями-реформаторами в числе которых был и Эдуард Первый, правивший Англией в 1272-1307 годах. В царствование Эдуарда вольности английского народа опять доходят до уровня Великой хартии. В 1297 году, во время похода короля во Фландрию, бароны и торговцы согласились продолжать субсидировать войну только при условии, что король подтвердит Великую хартию вольностей и даже включит в нее новые статьи, запрещающие собирать налоги без общего согласия всех свободных англичан, а не только графов, баронов и духовенства. Такое утверждение это было дано королем в Генте в 1297 году. Новые статьи в латинском списке известны, как статут "De Tallagio nоn соnсеdendo". Эти статьи восстанавливали запрещение собирать поборы без разрешения парламента: никакие субсидии и никакой поземельный налог не мог отныне собираться без общего согласия духовенства, графов, баронов, рыцарей, горожан и других свободных людей королевства.
Подписанная королём в 1215 году первая Великая хартия вольностей не сохранилась. До наших дней дошли четыре копии с Хартии 1215 года - все они хранятся в Великобритании: две в Британской библиотеке (British Library), одна - в Соборе Линкольна (Lincoln Cathedral) и ещё одна - в Соборе Солсбери (Salisbury Cathedral). Также сохранилось тринадцать других копий Великой хартии вольностей: восемь созданных при Генрихе III, пять - при Эдуарде I, в том числе четыре, датируемых 1297 годом. Одну из них в 1952 году правительство Австралии выкупило за 12500 фунтов стерлингов и с того времени она демонстрируется в здании Парламента Австралии в Канберре. В сентябре 1984 года техасский миллиардер и политик Росс Перо купил другую копию 1297 года, которая в течение нескольких лет демонстрировавалась в экспозиции Национального архива США. Экземпляр Росса Перо считается особо ценным, поскольку именно его копировали для свода законов Англии. Это - единственный экземпляр, находящийся в частных руках. Все остальные хранятся в государственных хранилищах Великобритании и Австралии или в библиотеках религиозных организаций и образовательных учреждений этих стран.
