Кардинал - это высшее духовное лицо Римско-католической Церкви, стоящее выше всех архиепископов и епископов и занимающее иерархически место непосредственно за папой.
Исторически сложились три ранга кардиналов, «князей церкви»: кардиналы-дьяконы, кардиналы-священники, кардиналы-епископы.
Кардиналы-священники и кардиналы-дьяконы носят титулы по именам римских церквей и капелл, при которых они числятся. Кардиналов-священников возглавляет кардинал-протопресвитер. Кардиналов-дьяконов возглавляет кардинал-протодьякон, имеющий привилегии объявлять о выборе нового Папы Римского и короновать нового папу.
Кардиналы различаются на куриальных и епархиальных. Куриальные кардиналы не имеют епархий и занимаются только административными делами.
Кардиналы занимают обычно должности папского управления; так кардинал-камерленго заведует финансами и от смерти одного до выбора другого папы занимает должность блюстителя папского престола; кардинал-викарий - заместитель папы в римской епархии; кардинал-вице-канцлер - председатель римской канцелярии; кардинал-государственный секретарь - премьер-министр и министр иностранных дел, кардинал государственный секретарь по внутренним делам, кардинал-великий пенитенциарий, кардинал-библиотекарь ватиканской библиотеки и др.
Кардиналы назначаются папой единолично из представителей духовенства различных стран сначала в тайном, а потом в торжественном заседании консистории, с соблюдением известных обрядов. Имя кардинала может быть объявлено, а может быть и тайное назначение in pectore (буквально: "в груди"). Последнее связано часто с возможными осложнениями назначаемого со светскими властями или с другими причинами.
С 1970 года кардинал, достигший 75-летнего возраста, должен подать прошение об уходе со всех занимаемых должностей, оставаясь лишь носителем звания кардинала. Папа может оставить его на должности, но не более, чем до 80-ти лет, чтобы не сказалось личного отношения папы.
Кардиналы, вместе с папой, образуют священную Коллегию, деканом которой считается старейший кардинал-епископ.
В функции кардиналов входит избрание папы римского на Коллегии кардиналов (Конклаве). Конклав пожизненно избирает папу из своей среды. По традиции процесс выборов папы происходит в изолированном помещении, все входы в него опечатываются (раньше кардиналов просто замуровывали на период заседания конклава). Кардиналы, их личные секретари, обслуживающий персонал оказываются в изоляции от внешнего мира до тех пор, пока не завершатся выборы нового папы.
В функции Кардиналов также входит и помощь в руководстве Римско-католической Церкви, которую они оказывают коллегиально, исполняя совещательные функции при папе римском во время консисторий, и индивидуально возглавляя ведомства и другие постоянные службы Римской Курии и Ватикана. Для заведования известным кругом дел из кардиналов образуются комиссии, называемые конгрегациями.
Заседание кардинальской коллегии не для избрания папы, называется консисторией. Консистория считается совещательным органом при папе, но не является административным. Консистория может быть тайной или публичной. На тайной консистории присутствуют исключительно кардиналы.
Главные наружные отличия кардинальского сана: красная мантия, красная шапочка, кольцо, крытый красной или фиолетовой материей зонтик, трон (в их собственной церкви) и герб. Общее число кардиналов Римско-католической церкви в настоящее время составляет 182 человека.
