История СВР начинается с 1920 года. 20 декабря этого года был организован Иностранный отдел (ИНО) ВЧК при НКВД РСФСР. Его возглавил Давыдов (Давтян) Яков Христофорович. 6 февраля 1922 г. ИНО ВЧК переименован в ИНО ГПУ НКВД РСФСР, позже разведывательная структура несколько раз меняла название.
2 ноября 1923 года создан Иностранный отдел Объединенного государственного политического управления (ОГПУ) при Совете народных комиссаров (СНК). 10 июля 1934 года внешняя разведка передана в ведение 7 отдела Главного управления государственной безопасности (ГУГБ) НКВД СССР.
В июле 1939 года в связи с очередной реорганизацией НКВД разведка сосредоточивается в 5 отделе ГУГБ НКВД СССР. В феврале 1941 года создано первое Управление НКГБ СССР, на которое возлагается ведение внешней разведки. В апреле 1943 года разведка сосредоточивается в первом Управлении НКГБ СССР. В марте 1946 года создано Первое Управление МГБ СССР, которое занималось внешней разведкой.
1947 год - принято решение о создании Комитета информации (КИ) при Совете Министров СССР, который объединяет внешнюю политическую и военную разведки.
В феврале 1949-го КИ при СМ СССР реорганизован в КИ при Министерстве иностранных дел. В январе 1952года создано Первое Главное управление (ПГУ) МГБ СССР. В марте 1953 года ПГУ МГБ реорганизовано во 2 Главное Управление МВД СССР.
В марте 1954 года функции внешней разведки возлагаются на Первое Главное управление (ПГУ) Комитета государственной безопасности при СМ СССР. В июле 1978 года ПГУ КГБ при СМ СССР переименовано в ПГУ КГБ СССР.
В ноябре 1991 года внешняя разведка становится самостоятельным органом, выводится из состава КГБ и переименовывается в Центральную службу разведки (ЦСР) СССР.
18 декабря 1991 г. создана Служба внешней разведки Российской Федерации (СВР РФ).
Первым руководителем Иностранного отдела ВЧК был назначен Давыдов (Давтян) Яков Христофорович. К моменту назначения в ВЧК он являлся заведующим отделом прибалтийских стран в Народном комиссариате иностранных дел. По поручению Феликса Дзержинского он разработал положение об иностранном отделе, его штатное расписание, структуру.
С лета 1921 года Давтян работает только в НКИД. Но в 1922 году он выезжает советником полпредства в Китай, где одновременно является главным резидентом.
Организаторами и руководителями внешней разведки являлись:
1920-1921 - Давыдов (Давтян) Яков Христофорович
1921 - Катанян Рубен Павлович
1921-1922 - Могилевский Соломон Григорьевич
1922-1930 - Трилиссер Михаил (Меер) Абрамович
1929-1931 - Мессинг Станислав Адамович
1930-1936 - Артузов (Фраучи) Артур Христианович
1936-1938 - Слуцкий Абрам Аронович
1938 - Пассов Зельман Исаевич
1938 - Судоплатов Павел Анатольевич
1938-1939 - Шпигельглас Сергей Михайлович
1939 - Деканозов Владимир Георгиевич
1939-1946 - Фитин Павел Михайлович
1946 - Кубаткин Петр Николаевич
1947-1949 - Федотов Петр Васильевич (Заместитель председателя Комитета информации при Совете Министров СССР)
1949-1952 - Савченко Сергей Романович (Заместитель председателя Комитета информации при Совете Министров СССР)
1952 - Рясной Василий Степанович
1953 - Питовранов Евгений Петрович
1953-1954 - Коротков Александр Михайлович (исполняющий обязанности)
1954-1956 - Панюшкин Александр Семенович
1956-1972 - Сахаровский Александр Михайлович
1972-1974 - Мортин Федор Константинович
1974-1988 - Крючков Владимир Александрович
1989-1991 - Шебаршин Леонид Владимирович
1991-1996 - Примаков Евгений Максимович
1996 - 2000 - Трубников Вячеслав Иванович
c 20 мая 2000 СВР возглавлял Сергей Лебедев.
6 октября 2007 года директором СВР назначен экс-премьер РФ Михаил Фрадков.
