Преподобный Савва происходил из богатого, вероятно, боярского рода. Придя в Троицкий монастырь под Москвой богато одетым юношей, он вскоре стал ближайшим учеником основателя обители - преподобного Сергия Радонежского.
Савва любил жизнь безмолвную, проводил время в молитвах и трудах, питался растительной пищей, носил грубую одежду и спал на полу или на камнях, в пещере, над которой впоследствии был выстроен скит, реставрируемый в настоящее время.
Преподобный был духовником Троицкой обители, духовником семьи великого князя Дмитрия Донского и игуменом Успенского Дубенского монастыря, основанного великим князем в честь победы на Куликовом поле. Несколько лет святой Савва управлял и самим Троице-Сергиевым монастырем (после смерти преподобного Сергия).
В 1398 году по просьбе своего духовного сына, князя Юрия Дмитриевича (наследника Дмитрия Донского), преподобный Савва основал близ Звенигорода, на пустынной горе Стороже, монастырь, который по имени подвижника и по названию горы стал именоваться Саввино-Сторожевским.
Архитектурный ансамбль обители складывался на протяжении XV-XIX столетий. Большинство сохранившихся построек датируются XVII веком. Главный монастырский собор - Рождества Богородицы - был построен в 1404-1405 годах и является одним из древнейших белокаменных храмов Московской земли. Расписывали его ученики Андрея Рублева.
В XVII веке монастырь перестроили по новому плану царя Алексея Михайловича Тишайшего. Обитель считалась «собственным государевым богомольем» и находилась в ведении личной канцелярии царя - приказа Тайных дел, позже приказа Большого дворца (современные аналоги - администрация и управление делами президента).
Алексей Михайлович ежегодно совершал паломничество в монастырь, причем нередко преодолевал путь из Москвы в 60 километров пешком. Парадного въезда в обитель не было - только парадный вход, что свидетельствовало об особом почтении и смирении, с которым венценосный богомолец ступал в обитель.
Первое обретение мощей преподобного Саввы состоялось в январе 1652 года. Останки подвижника были торжественно открыты в присутствии государя, его супруги Марии Ильиничны Милославской и будущего патриарха Никона - и оказались нетленными после 245 лет пребывания в земле.
При Алексее Михайловиче территория Звенигородского монастыря была расширена вдвое, появились новые строения, в частности, звонница, уникальные Царицыны палаты. Монастырь первым на Руси получил статус лавры.
Петр Алексеевич, сын Алексея Михайловича, впервые побывал в монастыре, когда ему было всего три года. Причем, по преданию, царевич, как и отец, хотел дойти до обители пешком, но уснул - и его посадили в сани. Обнаружив себя не на том месте, где уснул, малолетний Петр устроил истерику и потребовал вернуться, что и было исполнено. Только став ногами в собственные следы на снегу, он успокоился, и царственные богомольцы смогли продолжить путь.
«К нашему монастырю Петр, много конфликтовавший с Церковью, относился лучше, чем к другим. В детстве он провел здесь много времени, пел на клиросе. Праздновал 17-летие: стреляли по стенам из настоящих пушек пареной репой и мочеными яблоками. А впоследствии Меньшикову Петр говорил: энтот, Сашка, закрыть не можно - монастырь, пользу Отечеству приносящий», - поведала монастырский историк Инга Брандт.
По легенде, перед Полтавской битвой Петр Первый приехал в Звенигородскую обитель за благословением на сражение и получил в дар небольшую медную икону преподобного Саввы. После битвы царь обнаружил образок смятым, в порванном нагрудном кармане. А когда разогнул иконку, на пол упала сплющенная шведская пуля.
В благодарность за избавление Петр повелел перелить одну из пушек, участвовавших в сражении, в колокол для Саввино-Сторожевского монастыря.
На протяжении всей российской истории преподобного Савву почитали как «молитвенника о царях Богоизбранных». Отношение современников к нему выражено в тексте праздничного богослужения, составленного в XVI столетии: «Забрало Москве, укрепление царства, всем сирым прибежище».
Историки полагают, что не было в Московской Руси храма без иконы с частицей мощей святого Саввы. «Сейчас мы пытаемся их найти», - отметила историк Брандт.
В силу своего географического расположения Звенигородский монастырь был форпостом Москвы при нашествии неприятеля. И во время Великой Отечественной войны немцы были остановлены всего в нескольких шагах от Звенигорода.
В 1941 году линия фронта проходила в трех километрах от стен обители, но, согласно военным источникам в монастырь не попало ни одного снаряда, ни осколка, ни даже шальной пули. В то время как расположенный неподалеку Ново-Иерусалимский монастырь был страшно разрушен.
Ветераны впоследствии говорили монахам: «это ваш Савва свой монастырь рукой прикрыл».
Однако в годы воинствующего атеизма Саввино-Сторожевская обитель не избежала участи многих других и пострадала от рук богоборцев. В 1919 году монастырь закрыли, и в его стенах располагались поочередно различные учреждения, в том числе и склады, и клубы, и лагерь для беспризорников.
Мощи преподобного Саввы были первыми вскрыты в советской России, 17 марта 1919 года, и изъяты той же весной.
Тем не менее, верующим москвичам удалось сохранить святыню. В 20-е годы сотрудник ГИМ, член комиссии по охране памятников Московской области Михаил Успенский был вызван на Лубянку. Сотрудник ведомства вручил ему серебряное блюдо, покрытое материей, со словами: «Возьмите это блюдо и передайте в музей. А то, что на блюде (останки Саввы Сторожевского), поместите, куда сочтете нужным».
Михаил Успенский хранил святыню на своей даче в Звенигороде, а незадолго до того, как она сгорела, положил в сосуд и зарыл в землю. Затем он перевез мощи в свою московскую квартиру. После смерти Михаила Успенского его родные передали мощи напутствовавшему его священнику. В 1985 году святыню принесли в открывшийся Данилов монастырь Москвы.
В 90-е началось возрождение Саввино-Сторожевского монастыря. И в 1998 году, в дни празднования 600-летия со дня основания обители, мощи преподобного Саввы торжественно перенесли в стены родной обители.
«Мы верим, что это мощи преподобного Саввы. Когда их принесли и открыли, благоухание было такое, что мы не знали, куда деться от пчел», - вспоминают местные жители.
Рака для мощей была изготовлена по фотографиям богато украшенной серебряной раки XVII века.
Сегодня в соборе Рождества Богородицы стоит «родной» иконостас, созданный в том же XVII столетии по заказу Алексея Михайловича и сохраненный сотрудниками музея. Только один нижний ряд, местночтимых святых, был уничтожен, скорее всего, из-за дорогих золотых окладов.
Фрески также сохранились с XVII-XIX веков. Примечательно, что на месте традиционной картины Страшного Суда в соборе изображено Рождество Богородицы. Алексей Михайлович, считают историки, хотел иметь в этом образе напоминание, что уже с рождением Богородицы человек получает надежду на спасение.
