В 1920-х годах ряд прибрежных государств (СССР, Норвегия, Дания, владеющая Гренландией, США и Канада) выдвинули концепцию о «полярных секторах», согласно которой все земли и острова, находящиеся в пределах полярного сектора соответствующего государства, а также постоянные ледяные поля, припаянные к берегу, входят в состав государственной территории. Под полярным сектором понимается пространство, основанием которого является северная граница государства, вершиной - Северный полюс, а боковыми границами - меридианы, соединяющие Северный полюс с крайними точками северной границы территории данного государства. Самой большой стране, России, достался и самый большой сектор - около трети всей площади шельфа Арктики. Эти районы не находятся под суверенитетом государств и не входят в состав государственных территорий, но каждое прибрежное государство имеет суверенные права на разведку и разработку природных ресурсов прилегающих к нему континентального шельфа и экономической морской зоны, а также на охрану природной среды этих районов.
Объем этих прав определяется международным правом, в частности, Конвенцией о континентальном шельфе 1958 года и Конвенцией ООН по морскому праву 1982 года, в 1997 году ратифицированной и Россией. Согласно этому документу, экономические границы прибрежных государств могут простираться не дальше чем на 370 километров от своих берегов. Только в пределах этой зоны государствам разрешено распространять, разведывать и разрабатывать залегающие на дне природные ресурсы. Все остальные недра морей и океанов объявляются общим наследием человечества. Любое государство имеет право подать в Международное управление по проблемам морского дна, которое находится на Ямайке, заявку на разработку ресурсов шельфа, простирающегося до Северного полюса. В пределах этих прав каждое государство издает свои законы и правила, регулирующие упомянутые виды деятельности. В остальном на континентальном шельфе и в экономической зоне действуют принципы и нормы международного морского права.
Сегодня ведущие мировые державы приготовились к переделу арктических пространств, и в первую очередь тех 1,2 миллиона квадратных километров, что принадлежат России. Среди них - огромные месторождения газа, недавно открытые в Баренцевом море. В российском секторе проводили морские научные экспедиции США, Норвегия, Германия. Китай открыл исследовательскую станцию на Шпицбергене и дважды отправлял в северные моря ледокол «Снежный дракон». В освоении месторождений в Баренцевом море хочет принять участие и Индия. А США уже несколько лет изучают морское дно Арктики при помощи атомных подводных лодок. Несколько лет назад Дания заявила, что Северный полюс принадлежит ей, так как он совсем недалеко от Гренландии. США претендуют на полюс, потому что именно их граждане первыми достигли вершины мира. Канада доказывает, что трансарктический хребет Ломоносова начинается с американского материка. Министерство науки Дании выделило 38 миллионов долларов на картографирование шельфа, чтобы убедить всех, что он - естественное продолжение принадлежащей ей Гренландии. А российские пограничники в 2002 году просто установили на полюсе пограничный столб. Ведь на островах Земли Франца-Иосифа размещены стратегические ядерные силы, а остров Новая Земля - центральный полигон России для ядерных научно-технических исследований.
24 июля 2007 года из Мурманска к Северному полюсу стартовала уникальная научно-исследовательская экспедиция под руководством известного полярника Артура Чилингарова. Ученые планируют погрузиться под воду на глубину более четырех километров в самой северной точке планеты и провести множество других экспериментов и исследований. Это один из крупнейших морских походов за всю историю освоения Арктики. В нем примут участие сотрудники свыше десяти российских научно-исследовательских институтов и ряда зарубежных научных центров - всего около 100 человек. Кульминацией станет спуск под воду батискафов «Мир-1» и «Мир-2». Российские и иностранные ученые погрузятся для проведения исследований подо льды Северного Ледовитого океана. До этого человек не опускался на обитаемых глубоководных аппаратах под дрейфующие льды ни на Южном, ни на Северном полюсах.
На рекордной глубине полярники установят титановую капсулу с российским флагом и посланием потомкам. Именно это действие показывает, что путешествие имеет не только научные, но и геополитические мотивы. Основная цель экспедиции - изучить шельф Северного Ледовитого океана и уточнить его границы на территории от Новосибирских островов до самого Северного полюса. А если ученые докажут, что шельф, а точнее, океанский хребет Ломоносова, является непосредственным продолжением Сибирской континентальной платформы, то это позволит России претендовать на огромную территорию Северного Ледовитого океана в 1,2 миллиона квадратных километров. Если на основании собранных экспедицией Чилингарова данных Россия сумеет убедительно обосновать свои территориальные претензии, то она получит суверенные права на разведку и разработку природных ресурсов на этом участке. Установка капсулы с российским флагом на дне океана символизирует, что наша страна публично заявляет о своих претензиях на Северный полюс и не сомневается в победе.
Антарктида тоже разбита по секторам и, очевидно, станет еще одним полигоном конфликтов. Как страна, чьи корабли - Беллинсгаузена и Лазарева в 1820 году - открыли Антарктиду, СССР официально отказывался признавать чьи-либо территориальные претензии на нее, резервируя за собой право претензий на весь континент. Но это было нереально. Поэтому в 1959 году 12 государств - Австралия, Аргентина, Бельгия, Великобритания, Новая Зеландия, Норвегия, СССР, США, Франция, Чили, ЮАР, Япония - подписали Международный договор об Антарктике. Согласно этому Договору, Антарктика полностью демилитаризована и открыта для научных исследований всех стран. Ни одна часть Антарктики не находится под суверенитетом какого-либо государства, но в то же время территориальные притязания государств в Антарктике сохраняются.
