По итогам первой Всеукраинской переписи населения 2001 года, в национальном составе населения Украины русские занимают второе место по численности. Их число по сравнению с переписью 1989 года сократилось на 26,6% и составило 8334,1 тысяч человек (более 17% населения страны). По официальным данным 67,5% населения Украины считают родным украинский язык, более 29,6% считают родным русский язык, 70% населения использует русский язык в своем общении. Около 60% жителей Автономной Республики Крым являются этническими русскими, а русскоговорящими являются практически все крымчане различных национальностей.
До 15 мая 2003 года русский язык имел статус языка межнационального общения. После ратификации Украиной Европейской хартии региональных языков или языков меньшинств, подписанной от имени страны 2 мая 1996 года в Страсбурге, русский язык на Украине получил статус языка национальных меньшинств.
В соответствии с Конституцией, государственным на Украине является украинский язык. Основной закон гарантирует также свободное развитие, использование и защиту русского языка и других языков национальных меньшинств на территории страны. В Конституции отсутствует понятие "официальный язык".
Ряд политических сил на Украине, преимущественно левой ориентации, неоднократно ставили вопрос о предоставлении русскому языку статуса официального.
Леонид Кучма во время борьбы за пост президента в 1994 году выступал за предоставление на Украине русскому языку статуса официального. "Русский язык ни при каких обстоятельствах не должен быть на Украине иностранным", - считает экс-президент, подчеркивая, что оба языка роднит общая история, а "среди многих известных россиян много украинцев".
В время президентской предвыборной кампании 2004 года кандидат в президенты Украины Виктор Янукович заявлял, что является сторонником придания русскому языку статуса второго государственного. Как отметил Янукович, "русский язык должен быть деловым языком на территории Украины и вторым государственным". По его словам, "русский язык ни в коем случае не должен иметь ограничений". Янукович также заявил, что выступает за введение института двойного гражданства для украинских граждан.
В январе 2005 года лидер Социалистической партии и ее парламентской фракции Александр Мороз внес в Верховную Раду проект закона о предоставлении русскому языку статуса второго официального на Украине. В проекте закона говорилось: "Официальными языками на всей территории Украины являются украинский и русский языки".
В августе 2005 года первый президент Украины Леонид Кравчук сообщил, что возглавляемая им парламентская фракция Социал-демократической партии (объединенной) подготовила законопроект о языке, который предполагает придание русскому языку статус второго государственного.
10 июля 2006 года группа депутатов Верховной Рады Украины от Партии регионов внесла в парламент законопроект, предусматривающий предоставление русскому языку статуса официального. Согласно законопроекту, определение статуса русского языка как официального означает признание его языком межнационального общения и языком общения между национальными меньшинствами на всей территории Украины. Ранее в своей программе на парламентских выборах Партия регионов обещала предоставить русскому языку статус государственного в случае своей победы.
Отдельные регионы Украины на уровне местных законодательных собраний стали придавать русскому языку официальный статус. Местные советы Донецкой области, Запорожской области, Харькова, Харьковской области, Николаевской области, Луганской области, Севастополя, Днепропетровска, Донецка и Луганска приняли решения о придании на своих территориях русскому языку статуса регионального.
Сегодня, по результатам опроса «ФОМ-Украина», 40% считают необходимым придать русскому языку статус второго государственного, а еще 32% считают необходимым сделать его вторым официальным хотя бы в тех областях, где за это выскажется большинство населения. Иными словами, за закрепление статуса русского языка высказывается подавляющее большинство жителей Украины.
Для придания русскому языку статуса официального должны быть внесены изменения в ст.10 Конституции Украины. Для этого необходимо решение конституционного большинства в Верховной Раде или проведение референдума по этому вопросу. «И тот, и другой путь на данном этапе реально не выполним, - считает Виктор Янукович. Премьер объяснил это тем, что его политические союзники не смогут набрать конституционного большинства, а референдум - «это процедура , которая находится в руках президента». Поэтому, отметил премьер, на Украине нужно принять закон, «который регулировал бы использование русского языка и давал бы возможность действовать на Украине Европейской хартии о языках».
