С 1955 года между Россией и Японией ведутся переговоры о заключении мирного договора, связанные с тем, что в 1945 году СССР, выполняя союзнические обязательства, объявил милитаристской Японии войну.
Совместная декларация СССР и Японии от 19 октября 1956 года прекратила состояние войны и восстановила дипломатические и консульские отношения между двумя странами. Восстановление межгосударственных отношений подписанием Совместной декларации, а не мирного договора, состоялось ввиду расхождений в позициях сторон по вопросу о послевоенном пограничном размежевании. В Декларации предусматривается продолжение переговоров о заключении мирного договора.
Японская сторона выдвигает претензии на южные Курильские острова - Кунашир, Итуруп и Малую Курильскую гряду, мотивируя их ссылками на российско-японский Трактат о торговле и границах 1855 года, по которому указанные острова были признаны японскими, а также на то, что эти территории не входят в состав Курильских островов, от которых Япония отказалась по Сан-Францисскому мирному договору 1951 года.
Советская сторона до 1991 года отрицала существование территориального вопроса в отношениях с Японией. Наличие этой проблемы впервые было зафиксировано в Совместном заявлении 1991 года, подписанном по итогам визита президента СССР в Токио.
В 1993 году в Токио президентом России и премьер-министром Японии была подписана Токийская декларация о российско-японских отношениях, где было зафиксировано согласие сторон продолжить переговоры с целью скорейшего заключения мирного договора путем решения вопроса о принадлежности островов.
С российской стороны было заявлено также о намерении вывести с Южных Курил все войска, за исключением пограничников.
В ноябре 1997 года на неформальной встрече на высшем уровне в Красноярске была достигнута договоренность приложить максимальные усилия с целью заключения мирного договора к 2000 году на основе Токийской декларации. В феврале 1998 года была создана Совместная российско-японская комиссия по вопросам заключения мирного договора, возглавляемая министрами иностранных дел двух стран.
В соответствии с "Московской декларацией об установлении созидательного партнерства между РФ и Японией", подписанной президентом России и премьер-министром Японии 13 ноября 1998 года, предусматривавшей, в частности, активизацию переговоров по мирному договору, стороны договорились о создании в рамках упомянутой Совместной комиссии двух подкомиссий - по пограничному размежеванию и совместной хозяйственной деятельности на южных Курильских островах, которые возглавили заместители министров иностранных дел.
В последние годы в целях создания на переговорах атмосферы, способствующей поиску взаимоприемлемых решений, стороны уделяют большое внимание налаживанию практического российско-японского взаимодействия и сотрудничества в районе островов.
Одним из результатов такой работы стало начало реализации в сентябре 1999 года договоренности о максимально облегченной процедуре посещений островов бывшими жителями из числа японских граждан и членов их семей. Осуществляется сотрудничество в рыбохозяйственной сфере на основе российско-японского Соглашения по рыболовству у Южных Курил от 21 февраля 1998 года.
С 1992 года существует практика взаимных безвизовых поездок японцев на острова и россиян - жителей последних в Японию.
В сентябре 2000 года в ходе визита президента России Владимира Путина в Токио подписана Программа двустороннего сотрудничества в развитии совместной хозяйственной деятельности в районе Южных Курил.
Принятый по итогам состоявшихся в ходе официального визита премьер-министра Японии в Россию 9-12 января 2003 года переговоров на высшем уровне российско-японский план действий фиксирует, в том числе, решимость сторон приложить усилия к возможно более скорейшему заключению мирного договора. Кроме того, план ориентирует Россию и Японию на продолжение формирования благоприятной атмосферы на переговорах по мирному договору путем развития околоостровного сотрудничества и углубления связей в "смежных" областях.
В соответствии с двусторонними договоренностями на высшем уровне, вопросы заключения мирного договора обсуждаются между МИДами двух стран, однако до настоящего времени пути к достижению взаимоприемлемого решения пока не найдены ввиду принципиальных расхождений в позициях сторон по проблеме пограничного размежевания.
По вопросу о пограничном размежевании позиция российской стороны состоит в том, что южные Курильские острова перешли к нашей стране по итогам Второй мировой войны на законном основании в соответствии с договоренностями союзных держав (Ялтинское соглашение от 11 февраля 1945 года, Потсдамская декларация от 26 июля 1945 года).
Подтверждая приверженность ранее достигнутым договоренностям о проведении переговоров по мирному договору, включая вопрос о пограничном размежевании, российская сторона подчеркивает, что решение этой проблемы должно быть взаимоприемлемым, не наносить ущерба суверенитету и национальным интересам России, получить поддержку общественности и парламентов обеих стран.
