Белый фосфор - твердое кристаллическое вещество. Название от греч. phosphoros - светоносный. В химически чистом виде кристаллы белого фосфора совершенно бесцветны, прозрачны и хорошо преломляют свет. На свету они быстро желтеют и утрачивают прозрачность. Поэтому в обычных условиях фосфор внешне очень похож на воск. На холоде фосфор хрупок, но при комнатной температуре сравнительно мягок и легко режется ножом. Плавится при 44° С, кипит при 280,5° С. Белый фосфор весьма реакционноспособное вещество. Он энергично взаимодействует с кислородом, галогенами, серой и металлами. Окисление фосфора на воздухе сопровождается разогреванием и свечением. Поэтому белый фосфор хранят под водой, с которой он не реагирует. Белый фосфор очень токсичен.
Главный потребитель белого фосфора - сельское хозяйство (фосфорные удобрения); применяется в спичечном производстве, металлургии (раскислитель и компонент некоторых сплавов), в органическом синтезе и др. Применяется для создания дымообразующих веществ и зажигательных смесей, для снаряжения авиационных бомб, кассетных боеприпасов авиации, артиллерийских снарядов, мин, а также в смесях. При взрыве такого боеприпаса происходит дробление фосфора на куски, которые самовоспламеняются на воздухе, образуя облако белого дыма. При разбрызгивании раствора, состоящего из 20 весовых частей фосфора и 1 весовой части сероуглерода, последний быстро испаряется, а остающийся в мелкораздробленном состоянии фосфор загорается и поджигает все горючие предметы, на которые он попал.
Характерный признак фосфорных ожогов - своеобразный чесночный запах, свечение в темноте, при нарушении корки рана начинает дымить (светящиеся и дымящие раны). Белый фосфор всасывается в кровь, вызывая в легких случаях слабость, головокружение, головную боль, брадикардию, тошноту, в тяжелых - нарушение центральной нервной системы, сердечно-сосудистой системы, печени, резкое нервное возбуждение с переходом в коматозное состояние.
Фосфорные снаряды запрещены Конвенцией по запрещению или ограничению применения конкретных видов обычного оружия, которые могут считаться наносящими чрезмерные повреждения или имеющими неизбирательное действие1980 года. Протокол III к Конвенции полностью запрещает применение зажигательного оружия против гражданского населения и гражданских объектов, ограничивает его применение против растительного покрова, а также военных объектов.
